Аркхейм

Хоглан начал сталкиваться с живностью, только когда сам продвинулся чуть вперёд. Благо дело, пока никаких насекомых. Только ящерицы и некоторые виды змей, так и норовившие залезть куда-нибудь за шиворот. Просто оставшиеся дальше проходы правда были довольно узкими. Торговец сам пробирался практически ползком. Иногда даже приходилось отпугивать местных обитателей своей магией. Да, опасно, но что поделаешь. Резкие движения и крики будут привлекать не меньше внимания, чем всё остальное. 

Что всегда удивляло и даже привлекало Хоглана в подобных местах - это резкие контрасты, с которыми встречаешься по пути. И для которых не требуется преодолевать большого пространства. Вот и сейчас. При этом Хоглан вышел практически на источник того самого фиолетового тумана, с которым столкнулась его соперница. Только торговец вывалился сразу буквально в центре. Которым оказалось небольшое, но вполне себе подземное озеро. Уходящее достаточно глубоко и широко.

Здесь потолки были чуть ниже, чем в предыдущих больших комнатах. Но пространства хватало для того, чтобы и нормальный взрослый человек вполне себе мог двигаться.

Источником фиолетового тумана оказывалось не только озеро, но и первая охранная магическая система, которая была спрятана глубоко, практически на самом дне. Добраться до него можно, разумеется, но на это ушло бы достаточно много времени. В любом случае быстрее или просто пройти мимо этой комнаты, либо... Задохнуться или попасть под действие самого тумана.

К слову, первое время Хоглан вообще ничего не ощущал. Ни духоты, ни странных запахов, ничего подобного. Этот туман просто мешал разглядеть окружающее пространство во всех деталях. Только потом, когда торговец начал приближаться к выходу... Он увидел, как туман становится гуще. А потом и вовсе заволакивает всё вокруг настолько, что не видно даже ближайших стен. При этом и сами стены словно куда-то девались. Потому что, за что ни хватайся - ничего вокруг себя не чувствуешь.

При попытке вырваться обратно к озеру видимость становилось чуть лучше. Хоглан нахмурился. Он, конечно, терпеть не мог всего, что связано с водой и необходимостью задерживаться в ней или на ней на долгое время. Однако в этот раз пока просто не видел других выходов. Поэтому пришлось нырять. Несколько раз, чтобы разглядеть, где и что находилось там, в самом низу. При этом заметил не только сам артефакт, способный хотя бы на время остановить происходящее... Но и возможный выход в соседнюю комнату. Хорошо хоть совсем назад не вёл. Настолько углубляться в планах явно не было. Некоторое время он размышлял о том, стоит тут разнести всё к чёртовой матери... Или просто попытаться выплыть отсюда как можно скорее. 

-Если задержишься со мной хоть на пару часов - успеешь вернуть все долги однозначно. - Ответил Хоглан, усмехнувшись. Они прикончили хтона до конца. Что ж, это правда не бывает лишним в таких вот обстоятельствах. -Я и не собирался отступать. Обстоятельства сложились так, что мне обязательно нужно дойти до конца. Хотя бы попытаться. - Со всей этой заварухой почти что забыл про своих приятелей, всё ещё дожидавшихся наверху. Кто другой плюнул бы и развернулся. Либо пошёл бы ждать в более приличное место. Но не Келлен. Нет, он со своего места не сойдёт, пока не увидит торговца. Значит, программист тоже до сих пор торчит с ним. Вот что значит иногда правда не везёт.

Они правда отправились вперёд. Правда, спустя некоторое время появилось ощущение, будто путешественники топчутся на месте и ходят кругами. Даже стены с барельефами вокруг были одинаковыми. По крайней мере, торговец заметил это спустя ещё пару часов, когда рассматривал от скуки коридор вокруг. Но даже в этом случае не всегда можно сказать с уверенностью, что они оставались на одном месте, верно? В магических гробницах и руинах ни в чём нельзя быть уверенным. Просто очередной этап их путешествия.

Хоглан тоже слышал гул в тех местах, где он появлялся. Оставалось только надеяться, что это не его знакомый решил устроить погром. Из-за чего теперь и на поверхность выбраться обратно будет трудно.

-Может, мы что-то упускаем? Какой-то рычаг или магию, которая позволит открыть проход дальше? Обычно ведь так и бывает, верно? - Предположил фон Айнцберн, когда обоим начало казаться, что прошло слишком много времени. Только здесь всё очень хорошо маскировалось, это правда. Только круг на пятый он смог заметить какие-никакие различия. По крайней мере, один из рисунков на барельефе. Что-то наподобие солнца за облаками. В виде упрощённых символов. Только вот каждый раз, когда Хоглан натыкался на этот рисунок - видел его в разных местах этих пещер. На расстоянии десяти-пятнадцати шагов от предыдущего изображения. Иногда и само расстояние менялось. Только вот по внешнему виду отличить этот символ от остальных было сложно. Торговец и сам не с первого раза разглядел, что он словно как-то уходит в глубь, всего на пару-тройку сантиметров, но разница есть. При этом, если торговец видел это изображение на новом месте - на старом оно отсутствовало. И больше не повторялось. По крайней мере, так казалось.

-Тут один рисунок вроде скачет с одного места на другое. Либо мне так кажется, либо это и правда так. - Решил всё же поделиться своими наблюдениями. 

Тем временем Хоглан и сам пробирался внутрь особняка. Казалось бы, наниматель ждал его и подготовил сам несколько сюрпризов. Только всё равно представить не мог, что торговец окажется настолько упрямым и непробиваемым. В частности, ему самому удалось чуть ли не разнести половину дома за первые же несколько минут своего пребывания на этой территории. Торговец сначала с помощью своей электрической магии вырубил всё освещение, насколько это было возможно. Да, добрался даже до аварийных устройств. Не стал трогать только магические источники.

Во-вторых - он не поленился прихватить с собой несколько видов взрывчатки. От чего пострадало вообще всё, что только можно. Это касалось и электричества в принципе, и ловушек нескольких видов. Фон Айнцберн с самого начала решил, что и сам не будет тратиться и экономить, раз уж решил максимально насолить владельцу. А тот уже вовсю чертыхался и ругался, хотя до сих пор не решался подпускать стражей слишком близко. Очевидно, всё ещё стремился взять торговца живым и посмотреть ему в глаза. Для чего? Кто же разберёт этих странных людей... Особенно тех, которые были знакомы с Хогланом.

При этом фон Айнцберн и сам не стоял на месте. Можно было буквально слышать и чувствовать, как он переходит из одного помещения в другое, а иногда буквально перескакивает по окнам, поскольку по-другому стало просто невозможно добраться до нужного ему места. 

Их с Джахом договор всё ещё оставался в силе - любые любопытные магические артефакты Хоглан находил и сохранял для своего спутника. Его собственная цель была в другом. Что самое смешное - казалось бы, такая простая стратегия в первое время действительно позволила преодолеть большую часть пространства, даже огибая самого змея с его противником. И добраться до самой глубокой комнаты. Да, с самыми серьёзными дверьми и защитой. Вот тут торговец задержался. Наверняка ведь тут и хранили меч, что было бы логично.

-Прости, если отвлёк и помешал планам, Джах. Обязательно вернусь к тебе и продолжим вместе. - Интересно, насколько ещё хватило бы нервов у владельца особняка? Хоглан не помнил, произнёс эти слова в слух по какому-то каналу связи, или они остались только в голове. 

В общем и целом суета навелась знатная на весь дом. Время от времени по общим каналам связи проходили ругательства и разные... Сомнения начальства. Относительно того, стоило ли второго вора разорвать прямо сейчас или подождать ещё. Пока всё равно сводилось к последней версии, но нервы явно были на пределе. Кстати говоря, из-за вмешательства фон Айнцберна с большой задержкой активизировались ловушки, которые должны были быть направлены на кого-то вроде Джаха. Блокирование и высасывание магии из живого источника, к примеру. Хоглан здорово сбил процесс, хотя полностью не заблокировал. Поэтому и первые ощущения должны были появиться гораздо позже, чем в обычных условиях. 

Желающих помочь с борьбой против этих ребят нашлось немного. По крайней мере, прямо никто не отвечал отказом. Но многие посчитали возможным уклониться. Уж слишком прямолинейным подходом к решению своих вопросов славились противники. И терять большую часть состава ради непонятно кого - признаемся честно, откровенно не интересно. Хотя нашлись и те, кто согласился. Как минимум из-за того же личного интереса и желания отомстить.

-А у них есть она эта основная операция и план? Или просто гребут всё, что под руку попадается? - Проворчал Нокс, глубоко вздохнув. А вот девушку вопрос Артрея даже немного оживил. Хотя она сидела тихо. И больше не впадала в истерики. Явно держалась больше и лучше, чем ей самой бы хотелось. Однако ничего не поделаешь - кое-чему всё же научилась. Она глубоко вздохнула, взяла подручные средства, с помощью которых могла изобразить приблизительный план. 

-Да, я... Не всё, но кое-что могу вспомнить. Хоглан... Отец говорит, что у меня хорошая память на такие вещи. И инженерный талант. Он часто привозит мне какую-нибудь технику на разборку и сборку, починку. А мне нравится ковыряться. И запоминать, как и что устроено.

Наверное, минут пятнадцать-двадцать ушло на то, чтобы девушка вспомнила то, как выглядело убежище их нынешних противников. Безусловно, она не способна была зафиксировать абсолютно все детали. Но даже имеющейся информации оказалось вполне себе много. Как минимум пару уровней первых она изобразила. Вместе со входами и выходами, в том числе боковыми и соединениями с другими возможными путями отхода. И ещё даже в самом деле вспомнила, где стоят оружейные установки и всякие магические блокираторы. В минимальном количестве, но хоть что-то. Передала свои наброски Артрею.


-Мне просто не привыкать быть с ними... Не в таких условиях, но... Способность соображать совсем не пропадает. И отвлекаться на что-то нужно. - Нокс даже похвалил Лафает за то, что она и так смогла сделать. Иногда она немного снова замыкалась в себе и чуть дёргалась. Однако в серьёзные приступы и истерики это пока не переходило.

Передвижения самого Хоглана и группировки оставались неизменными. При этом сами её члены редко выходили на поверхность и связывались с кем-то. Только если якобы были уверены в том, что никто не следит и не знает. Хотя в современном мире в любом случае сложно укрыться от чужих глазах. Но в любом случае это значило, что риски если и будут - то минимальными. А фон Айнцберна иногда правда выставляли как щит перед собой? Они ведь прекрасно понимали, что у него могут найтись знакомые.

-Эхх, сам бы пошёл с вами, надоело только со стороны смотреть. - Проворчал Нокс. Но потом нахмурился. - Но у меня нет никаких способностей, кроме вот ковыряться в компьютерах. Только мешать буду. -Посмотрел на Лафает и чуть улыбнулся. - Но Хогу точно достанется по первое число. За потраченные нервы и время. 

-Как минимум пару вещиц, которые могу сбагрить кому подороже. - Ответил торговец, усмехнувшись. Он не стал скрываться и прятаться так же в этом случае с ответом. Потому что чего толку? Они оба уже примерно понимали, что собой представляли. -Чтобы покрыть расходы на это путешествие и оставить себе на личную жизнь. 

-Да, я тоже их слышу. -Он подтвердил, что это была не иллюзия, созданная для кого-то одного. А вполне себе общий эффект этого места, направленный на любого, кто доберётся до здешней границы. При этом иногда стоило заметить, что часть ответов на вопросы одного путника приходили другому. Вот и теперь. Кирион всё задавался тем, откуда берётся столько энергии. Для самого артефакта и ловушек, которые здесь действуют. А непонятные видения и дурацкие ответы волнами доходили до торговца почему-то.

Он уже был готов ступить на первую платформу, чтобы проверить её прочность. Ногу поставил, при этом камни никуда не делись. Но тут перед глазами вспыхнула очередная форма... Общения или ментальной магии? Надо всё-таки в следующий раз подумать и о защите от подобных эффектов. Хотя обрывки некоторых фраз и как будто сновидений долетали и до эльфа. Просто... Если можно так выразиться, первый удар снова принял на себя фон Айнцберн? Ему обычно именно так и везло в таких вот путешествиях.

Послышался чей-то голос и шёпот. Порой доходивший почти до крика.
-Хотите узнать, откуда берётся энергия? А вы точно этого хотите, путники? Уверены, что ничего не собьёт вас с дороги, кроме обычных препятствий? - И тут же очередным, резким ударом в голову - картинка. Словно откуда-то отсюда, только из другого уровня. Напоминавшая тех хтонов, что они могли встретить и встречали на пути. Только они были в какой-то пещере. И толпились внутри... Чего? Обычного пространства или чего-то наподобие клетки? Сложно было понять, но ассоциации возникали соответствующие. А от них куда-то наверх уходили потоки... Разных оттенков. Возможно, так здесь представлена магическая и живая энергия существ? Время от времени эта картинка сменялась на другую. Как кто-то из хтонов или простого зверья сваливается откуда-то сверху. И очень было похоже, что помещение то же. И проваливается в пропасть под ногами Хоглана и Кириона. Чтобы снова стать общей частью этого потока.

Хотя бы на этот раз обошлось без падений в обморок. Торговец нахмурился. Но свои намерения очевидно сохранил. Потому что не только ступил на платформу, но и начал перешагивать на следующие. Когда они сходились друг с другом. Он ждал, когда расходились. Здесь ведь главное - терпение, верно? Если ничего другого не придумано.

-Такими вопросами лучше задаваться уже после того, как выйдем наружу. -Проворчал мужчина. В какой-то момент помотал головой, однако быстро пришёл в себя. Похоже было на ту же ментальную магию, просто другой разновидности. -Подробности нам всё равно вряд ли удастся переварить. -Хотя бы раз. Хотя бы иногда. Не хочется знать лишнего. И бросаться спасать зверьё, которое в жизни никогда не видел и не увидишь. 

Хоглан, безусловно, тоже сталкивался с разными ситуациями за свою жизнь. Однако обычно ему попадались совсем другие крайности. Либо его не знали совсем, а его жизнь была абсолютно неинтересна противнику... Либо наоборот - знали слишком хорошо. И вот тогда разговор совсем другой был. Обычно встречи из последних заканчивались не очень хорошо для Хоглана. Или никак, потому что просто не было выхода. И часто каждый из участников оставался при своих интересах. 

Сейчас пока ещё было не очень понятно, в какую сторону складываются события для Артрея и Хоглана. Нет, он был уверен, что вдвоём они прекрасно справятся с большинством преследователей. Если не попадётся каких-то уж совсем продвинутых знакомых нового друга торговца. Но слишком долго думать о том, почему и как такое случилось - действительно, занятие не благодарное в настоящий момент. То ли дело - поиски укрытия и возможности завершить, наконец, то, зачем они пришли.

-В самом деле, не суть. - А дальше Формоз предложил просто пробежаться... Пешком на своих двоих. Фон Айнцберн пару раз фыркнул, но потом пожал плечами. В конце концов, он сам никогда не любил пользоваться транспортом буквально при каждой возможности, даже если на то нет никаких оснований. Свои ноги в любом случае всегда надёжнее любого возможного помощника. Если их никто не переломал раньше времени.

-Если считаешь, что так нужно - то скроемся и так. - Ответил мужчина, усмехнувшись в ответ. Ему главное, чтобы посторонние люди не пострадали во время их бегства. -Можешь командовать, в конце концов, своя магия у меня тоже имеется, пусть и слабая. - Ну а что, отключить электронику или заставить её сойти с ума вполне можно было. 

-Главное, чтобы к поиску наши более серьёзные друзья не подключились. Уверен, они не пожалеют ресурсов. - Всё-таки некоторые свои основные опасения высказал. Даже странно было, что эти самые серьёзные преследователи до сих пор не обратили внимание на пару странных посетителей. Торговец направился следом за своим напарником, одновременно продолжая следить за окружающими людьми и обстановкой. Надо ещё было смотреть, куда именно они поворачивают. В этом городе Хоглан ориентировался неплохо, поэтому основные кварталы и повороты были ему знакомы. Вообще пока как-то всё складывалось слишком хорошо, а это всегда подозрительно. При своём опыте фон Айнцберн просто не мог не думать о каких-нибудь подвохах. Хотя понимал, что иногда нормально и их отсутствие. Просто верилось с трудом. 

Хоглан редко задерживался на родной планете. В большинстве случаев путешествия и дела заносили куда-то в другие места. Но время от времени случались заказы и информация, связанная непосредственно с домом. Правда, с самой отдалённой его частью, но всё же.

Всё складывалось как обычно. сначала пошли слухи. На которые можно не обращать внимания до тех пор, пока не появится несколько заказчиков с примерно одинаковыми запросами. По рассказам и свидетельствам в древних пустошах недавно откопали целую цепочку артефактов, связанных друг с другом. При этом один из них был такой мощи, что способен чуть ли не на время отменять законы физики. И служить своеобразной магической пушкой. Разумеется, для такой вещи нужна была энергия. А бралась она из других артефактов. Так вот, учёные обнаружили один из таких ключей поблизости. Правда, окончательно до этого самого ключа самостоятельно добраться так и не смогли.

Фон Айнцберн собирал сразу несколько заказов. Подумал, что по ходу дела решит, с кем будет сотрудничать окончательно. Чаще всего так и поступал, когда собиралось много желающих.

В конце концов, собрался в дорогу сам. Разумеется, в одиночку. Ведь свою работу до сих пор не намерен был делить с кем-то. Только держал связь со своим знакомым программистом Ноксом Калленом. Тот сумел раздобыть карты местности. Настолько подробные и актуальные, насколько это вообще было возможно в текущей ситуации.

Довольно много времени потратил, несмотря на все современные условия и транспорт. По пути уже пришлось разбираться с несколькими дикими хтонами, которые облюбовали данный участок.

Но в конце концов добрался до древних катакомб в Диких Пустошах. Что сразу насторожило - почему-то с первых минут они казались не такими заброшенными, какими могли быть. Непонятно, почему. Ведь другие путешественники по обыкновению своему скрывали разные возможные следы пребывания магическими путями. Возможно, Хоглан таки научился чуть больше доверять магии и внутренним ощущениям. Однако одиноким себя никак не чувствовал. Может, это тоже было связано с хтонами и другим зверьём?

Он уже залез довольно далеко в местные руины и катакомбы, когда знакомый программист намекнул ему, что задерживаться тут не стоило. Непонятно пока, какой природы... Но движение рядом наблюдалось. И оно не походило на то, как себя ведут другие одиночные наёмники и охотники.

Разумеется, самое интересное скрывалось не на верхних уровнях развалин и древних городов, а гораздо глубже. Туда и пришлось спуститься. При этом несколько проходов оказались настолько узкими, что торговец сам едва пролез. Вытащил себя с помощью достаточно больших усилий. Однако потом перед ним предстало гораздо большее пространство. И настоящий лабиринт из платформ и скал с разными вырезанными символами. Некоторые из которых напоминали ворота, вполне себе рукотворные.

И сами эти конструкции могли быть источниками шума. Потому что время от времени они тоже реагировали на чужую магическую энергию. В один такой раз Хоглана чуть было вообще не прихлопнуло между окружающими стенами. Из-за этого сдвинулся и в большей степени закрылся один из проходов. Благо дело, выбор ещё оставался. И можно дойти до цели... Если постараться слишком резко не двигаться.

-В том-то и дело, что нет. Всё равно наталкиваешься на какие-то следы. Или бывших обитателей, или новых... Исследователей. А здесь... Просто старая пыль, больше ничего. 

Это действительно временами беспокоило. Хоглан даже не понимал, что страшит больше - наличие или отсутствие живой жизни, подтверждение чьего-то присутствия. Но приходилось согласиться с мыслью о том, что даже присутствие хтонов или каких-либо диких зверей было бы более естественным. Чем пустота, с которой приходилось сталкиваться в настоящее время. Он ещё какое-то время постоял на месте. Словно отряхиваясь от воспоминаний, захлестнувших слишком резко. Однако спустя пару минут снова размялся и направился вперёд.

-Ненавижу людей... И магию либо системы, которые пользуются другими для... Решения каких-либо своих вопросов и удовлетворения потребностей. - Фон Айнцберн проворчал в ответ на слова Кириона о том, как именно тут может получаться такая пустота. Он чуть усмехнулся. - Для меня обычно это лишний повод разнести всё вокруг к чёртовой матери. После того, как получу своё, разумеется.

Вообще торговец быстро начинал чувствовать тех, с кем можно было вести подобные откровенные разговоры. Ни о чём и обо всём одновременно. С Кирионом показалось, будто ничего страшного не происходило, если высказаться прямо. Однако его мысли тоже имели место быть. Хоглан и сам сталкивался с механизмами, которые пользовались другими людьми и живыми существами в качестве топлива. И то верно, истории подобные почему-то всегда выходят не очень хорошими.

Они в очередной раз свернули к узкой части прохода, которая к концу расширялась. Путь мог казаться бесконечным. Но в конце концов что-то вокруг начало меняться. Движение всё-таки появлялось. Поначалу в виде ветерка, появившегося будто из ниоткуда. А когда они снова вернулись к широкой дороге - могли внезапно... Услышать такой звук, словно тикали старинные часы. Огромные. При этом источника звука нигде не было видно в окружающей темноте. А вот движение началось - прежде всего, с тропинки и камней под ногами. Казалось, что они начинали двигаться в такт тиканию часов. Только не сходились, а расходились друг от друга при каждом биении. Возвращались на место, но спустя некоторый промежуток времени, который поначалу очень трудно было предугадать.

Необычная картина, представшая перед глазами. У Хоглана даже зрачки, казалось, прыгали в разные стороны и ходили ходуном. Он помотал головой.
-Вот видишь. Даже не знаешь, что лучше. Полная тишина или такое вот движение. А я слышал, что здешний артефакт отменяет последствия твоих действий. На время, конечно. Может, часть окружения с этим связана? Говорили, мол... Выстрелил ты в себя... В руку или куда ещё...  Даже в сердце, допустим. Но не умер и раны не осталось. Потому что... Последствий нет. Такие вещи стоят того, чтобы проверить хоть раз, верно?

Последним предложением непонятно кого уговаривал больше - себя, чтобы двигаться дальше... Или спутника...

-Например, я. Вообще-то обычно бываю достаточным дураком, чтобы именно ходить по таким местам одному. -Заметил фон Айнцберн, усмехнувшись. - Вот пошёл с компанией и видишь, что вышло. -Хоглан принял некоторые лекарства, которые были с собой. Этого должно было хватить на некоторое время. Магия и впрямь продолжала работать привычным способом. Только вот спокойно это место стоять пока не позволяло. Стоило им как будто бы договориться друг с другом.... 

Как спустя пару минут из ниоткуда вылетел один из здешних... Хтонов? Или результат воздействия здешней магии? Ещё только предстоит разобраться. В любом случае на них с писком и скрежетом вылетело существо. Очень напоминающее крылатую рептилию. Но при этом сохранившее на половину человеческий облик. С крыльями и хвостом, чешуёй по всему телу. Хоглан сам едва инстинктивно успел отреагировать, каким-то образом оттолкнув Соглара в сторону. И едва успел применить свою собственную магию, убедившись в том, что она работала. Торговец активировал свой браслет. В результате его тело покрылось фиолетовыми молниями. Очень густым слоем. И ещё пара таких зарядов вышла из рук.

Как раз в тот момент, когда тварь приблизилась достаточно, чтобы её можно было схватить и буквально поджечь. Что и произошло, поскольку урон от молний Хоглана получился вполне приличным. Хотя надо отдать твари должное, она ещё какое-то время оставалась в живых и дёргалась.

-Как видишь, могу не только ходить, но и даже быть полезным. - Проговорил мужчина, когда выдалась свободная минута. К тому времени и у него самого защитный покров сошёл. Остались только небольшие разряды, которые проходили между ним и нападавшим.

-Зато по следам пребывания... Можем составить примерную картину того, где здесь входы и выходы. - Заключил торговец. Он добавил ещё один разряд, чтобы уж наверняка расправиться с противником. Следующего наверняка отдаст своему спутнику. Если будет возможность. Не приходилось сомневаться в наличии большого числа таких вот возможностей. А ведь путь только начинался. Зато теперь становилось понятно, почему его соперник Келлен решил воспользоваться возможностью...И прибрать местные сокровища чужими руками. Хоглан и сам бы не отказался. Однако он не умел так обманывать и давить на окружающих. Нет, умел, когда надо. Но в некоторых ситуациях считал себя выше этого. 

Да Хоглан понимал, что даже в такой ситуации нервничать не стоило. Скорее, его свалило с ног то, насколько реальными получились ощущения от этой внезапной атаки. Или просто волна магии оказалась слишком сильной для него. В любом случае прошло минут, наверное, двадцать, прежде чем торговец снова смог вдохнуть грудью воздух и открыть глаза. Прокашлялся. Всё это время его и впрямь нагоняло некое подобие снов, очень похожих на реальность. Как будто снова переживал своё прошлое, только очень по-настоящему. Кто виноват, что в этом своём прошлом он не собирал цветочки и не наслаждался романтичными закатами со своей второй половиной? Если бы она у него была, эта половина....

Несколько раз фон Айнцберн с громким звуком вдохнул и выдохнул. Даже постучал по рёбрам, чтобы ещё раз откашляться. Или проверить, что они вместе со всеми внутренностями остались на месте? С большой вероятностью.

-Да, я... В порядке. Прошу прощения. Я понимаю, что это иллюзия... Просто очень уж реально. А в прошлом у меня... Полно очень неприятных моментов. И не хотел бы к ним возвращаться, а оно иногда само...

Поворчал, да начал подниматься. Подёргал руками и ногами, чтобы убедиться в способности нормально ими распоряжаться. Да нет, всё нормально. Даже магия вроде не закончилась. Хоглан потрогал браслет на правом запястье. Вроде никаких изменений не было.

-Но знаешь, о чём я подумал... То ли пока был в отключке, то ли после неё... - Он пожал плечами. - Сюда ведь должны были забредать не только люди, но и всевозможные хтоны. Вроде тех, что едва не составили нам компанию на поверхности. -Торговец как обычно. Делал вид, что ничего не произошло. И пытался вернуться к главному вопросу. Вид у него был до сих пор бледноватый, но в целом и впрямь вполне живой. -Так почему... - Он в очередной раз посмотрел по сторонам и пожал плечами. - Почему мы не видим вообще никаких следов? Более поздних, чем от самих обитателей этой... Этих руин?

В самом деле. Сколько они не проходили - никаких даже трещин и развалин не встречалось. А ведь наверняка сюда время от времени за такой промежуток проникали незваные гости. И с трудом верится в то, что от них не осталось совсем никаких последствий. А тут всё словно так и было вылизано с незапамятных времён. Ведь такого просто не может быть... Или они что-то упустили... Или здешняя магия правда могла оказывать эффекты на голову? Или они сами ещё не столкнулись со всеми возможными последствиями и тайнами? Вопросов становилось всё больше. А путешествие выходило занимательным. Поэтому бросать ничего фон Айнцберн не собирался. 

Сам Хоглан прибыл на аукцион и подготовку к нему чуть позже. При этом сколько ни крутился там возле гостей и добычи - так и не смог за первое время добыть нормальной информации. Да хоть какой-нибудь о том, что вообще собой представлял владелец этого поместья и его сокровищ. Все как один утверждали, будто это очень загадочный господин. И в отличии от некоторых... Ну да, фон Айнцберн своим прибытием привлёк к себе немало не только лишних взглядов, но и разговоров. Ведь уже, как говорилось, ходило немало слухов о том, что именно он либо пытался украсть этот меч первоначально, либо уже украл его. Был и третий вариант, в котором торговец прибыл именно сюда для того, чтобы завершить свои планы. Какие именно, никто не мог предположить и догадаться. Однако факт оставался фактом. Эти слухи упорно циркулировали в здешней среде и тоже весьма осложняли жизнь.

Однако фон Айнцберн не собирался сдаваться. Если бы он ещё тогда предположил, что именно на эту его черту и рассчитывал хозяин как поместья, так и артефакта... 

Впрочем, неприятное ощущение и предчувствие присутствовали здесь с самого начала. Время от времени мужчине даже словно не хватало воздуха. Возможно, если бы он больше владел магией и был с ней знаком глубже - заподозрил бы, что дело в здешних охранных системах. Которые могли изначально не только выдавать защиту вместе с колдовством... Но и отнимать их. Правда, этот уровень считался более продвинутым и глубоким специально для таких гостей, как Хоглан и Джаххар.

И пока не тронешь - как известно, не почувствуешь на себе. Фон Айнцберн обходил гостей и пытался добыть информацию. В том числе и о том, какие здесь ходы и выходы, что вообще творится внутри. Это ведь тоже могло быть полезным в случае ухода. И при проникновении за самим артефактом. Уж после реальной попытки достать его хозяин вряд ли останется безучастным, это точно. Никто же не подумал, что торговец собирался оставить своего спутника наедине с ловушками и внутренностями этого дома? А их тут тоже было предостаточно. И магические, и технологические. Действительно, денег не жалели. 

И дело не в том, что Хоглан не доверял Джаххару. Спустя некоторое время знакомства очень даже наоборот. Просто хозяин явно не собирался показываться. Хорошо, если во время аукциона вообще хоть что-то произойдёт. Пока что только виднелись первые картинки представленного лота. Того самого меча. И первые возможные цены на него с принимаемыми ставками и реквизитами. Многие посетители сомнительно отнеслись к тому, кто не хочет показывать собственного лица. Но неизвестный голос уверил всех, что это только начало представления.

Тем временем по защитному местному каналу связи владелец особняка всё же дал о себе знать. Как минимум тем же охранникам, которые присутствовали на всех уровнях здания. И тем, кто охранял сам артефакт. В сообщении было фото Хоглана с чётким указанием не трогать его до тех пор, пока не заберётся в самую глубину здания. И сам не дойдёт до своей цели. И не вздумать его прибить ненароком. Программист Нокс взломал этот канал, однако далеко не сразу. И было уже поздно. Да и потом, разве даже такие сложности когда-нибудь останавливали фон Айнцберна? Ведь понятно было, что без прямого столкновения и конфликта разобраться в ситуации не получится. А она только нарастала и накалялась с каждой минутой. 

Мужчина и впрямь вскоре ушёл с основного места событий, чтобы присоединиться к своему знакомому. В другом поместье. 

@Аврелия,
Готово, можно удалять.

Хоглан в тот момент вины тоже не испытывал. Он прекрасно понимал - серьёзно никто не пострадает, не умрёт. И этого было достаточно, чтобы успокоиться. А им необходимо было решать свои дела, чем быстрее - тем лучше. В этом плане любые средства и методы были хороши.
-Боги, моя внешность и так не особенно выдающаяся. Как можно было вообще хоть что-то запомнить в такой суматохе - большой вопрос. - Фон Айнцберн своим замечанием показал, что нисколько не страдает от завышенной самооценки. И вполне себе представляет, на кого он похож. В большинстве случаев этого вполне хватало и ситуация устраивала. Особенно вот в таких ситуациях, когда требовалось слиться с толпой и скрыться из неё.

Однако крик, прозвучавший в дальнейшем, словно на зло опроверг все прошлые предположения. Хоглан нахмурился.
-Ты же говорил, что не сможет.... Или он это от чувств и сейчас будет кидаться на первого встречного? - Не стоило исключать и такой момент, что у кого-то присутствовала в минимальном количестве, но защита от магического воздействия. Такое сложно было предугадать заранее и продумать до мельчайших подробностей. Иногда мужчина жалел только о том, что у него самого не было никакого чутья на волшебство и прочие вещи... Хотя бы в малейшей степени. Поэтому приходилось многие вещи узнавать и испытывать на собственном опыте. А ведь известно, насколько он может запаздывать при анализе текущего положения.

-Но теперь я бы предпочёл правда скрыться. Если отмёл такси и магию, то веди сам туда, куда считаешь нужным. - Эта фраза была произнесена без малейшего обвинения или обиды. Наоборот, фон Айнцберн просто констатировал как факт то, что недавно услышал. 

Он убедился в том, что добыча ещё при нём. И время от времени оглядывался по сторонам. Чтобы убедиться в отсутствии каких-либо дополнительных засад? Наверное. Потому что тот же опыт подсказывал, что подобные крики и даже небольшие осложнения в любой момент могут обернуться серьёзными препятствиями. 

Интересно, сколько вообще внимания они смогли привлечь своей выходкой? И кто из старых и новых знакомых решится на преследование уже после того, как всё успокоится? Оставалось только гадать на эту тему. Хоглан доверял Фору во всём, что касалось всего произошедшего. Просто по привычке не мог перестать думать обо всём на свете. Его голова привыкла к подобному напряжению. И даже не считала нужным расслабляться, в том числе и когда было возможно. Но ничего, это пройдёт. Они ведь почти закончили со своим небольшим приключением, верно? Даже серьёзные противники вряд ли полезут к ним тоже без планов и подготовки. 

Нокс уже кивнул и параллельно начал искать информацию, способную принести хотя бы небольшую пользу. И сумел-таки отрыть архивы тех самых приключений Хоглана с работоторговцами. Пусть отрывочные и неполные, но записи нашлись вполне себе. По крайней мере об оружейных автоматических установках и кораблях, которые использовались для возможного побега. И о том, что из ловушек было установлено в старых рудниках, где была обустроена основная база. Мужчина покопался некоторое время, после чего передал собранные сведения Артрею.

Девушка окончательно замолчала. Можно было заметить, что она чувствовала некоторую вину за свою беспомощность и бесполезность. Хотя бы понимала, что лезть дальше не стоило, иначе могла только помешать. И такими же очевидными оказывались переживания за торговца. Однако хоть с чем-то она могла справиться - это как минимум держать сильные эмоции при себе и не устраивать истерик. Ну, хотя бы часть привычек и характера фон Айнцберна успели ей передаться. 

Каллен в какой-то момент снова вздохнул и нахмурился.
-Да я понимаю, что хорошо бы действовать как сам Хог в тот момент. Собрать целую армию, готовую поддержать и разрушить там всё до основания. Только вот не уверен, что у нас будет время для сбора подобных сил. Хорошо бы... -Иногда посматривал на Лафает, мол, возможно ли вообще произносить все свои мысли вслух. Однако девушка действительно показывала даже удивительную стойкость. -В принципе времени хватило. Я уверен, что ему хватит умения договориться... Но не менее уверен в том, что... После этой истории одной неделей больничных коек точно не обойдётся. Эти парни не из тех, что привыкли сдерживаться. Лафает помнит это лучше остальных.

Тем временем и связи Артрея начинали давать о себе знать. Пусть бывшие работорговцы старались скрываться как могли, правда окапываясь в ближайших руинах. Однако они не могли контролировать всё. И для безопасных отступлений, налаживания нужных контактов приходилось вылезать на поверхность. Поэтому какое-никакое движение в рудниках всё равно замечали рано или поздно.

А спустя ещё пару часов кто-то мог доложить, что замечал и самого торговца. По крайней мере, он по своему виду явно отличался от тех, на кого наткнулся сам. Хотя бы был жив. А вот относительно здоровья были большие сомнения. Тем более, что при любой возможности как-то сканировать и изучать... Появлялись очень странные сигналы, либо вообще всё блокировалось. Словно само тело излучало какую-то энергию, мешавшую приборам и дававшую сбои всему окружающему пространству. А на взгляд он выглядел бледноватым и изрядно потрёпанным. Да и передвигался еле-еле. Однако факт оставался фактом. И передвигался он только в пределах рудников, либо по заранее заложенному маршруту к тем, кто мог дать свободный выход или безопасность, либо какие-то другие условия. Пытались прикрыться им, чтобы обезопасить и заманить? Возможно. 

-С компанией? Так ты тоже не один? - Переспросил Хоглан. Да уж, неожиданно популярное место оказалось. Что вызывало беспокойство теперь не только за себя, но и за тех, кто просто мог оказаться рядом в этих руинах. Келлен не был таким сумасшедшим, как некоторые другие знакомые торговца. И до убийства тоже опускался редко. Однако здоровье и сам путь подпортить мог очень сильно. Тем более, когда считал что-то по праву своим. Да, в знакомых фон Айнцберна воплощались разные странности и в разной степени. Кто-то и его самого редко мог назвать нормальным.

-Да лучше бы сбежали. - Двоих таких, как Хоглан и Келлен в одном подземелье с магическими артефактами, сводящими реальность с ума, уже хватало, в самом деле. Не хотелось присматривать ещё за целой толпой незнакомых людей. И следить за их безопасностью. 

-Тебя правда интересуют мои раны? Или притворяешься? - Торговец в целом и не скрывал, что сам до сих пор ожидал подвоха от своего нового знакомого. Солар? -Мне можешь отвечать честно, я правда не обижусь. -И не скрывал, что на самом деле хотел знать истинное положение вещей. Для него всегда так - лучше с самого начала произнести всё, застрявшее в голове. Чем держать в себе и вывалить в самый неподходящий момент. И сразу понимаешь, как обстоят дела. Даже если они ведут в очередной раз к тому, чтобы получить по морде.

-Хоглан. - Спустя некоторое время всё же назвал и своё имя. Всё равно оно ничего не даёт. Чуть поморщился. - Вроде только руку окончательно... Сломал. Других серьёзных проблем нет. - Ну да, он же не считал серьёзными повреждениями разбитое лицо и царапины то тут, то там. -У меня вроде с собой обезболивающие где-то были.

Но вроде убивать друг друга они не спешили. Значит, есть шанс, что с этим можно договориться. И как минимум просто разойтись мирно, если только не захочет увязаться. 
-Постой, ты же не думаешь, что застрять где-то тут со мной - хорошая идея, пусть на некоторое время? - На всякий случай уточнил всё же. Фон Айнцберн предполагал, но точно всё равно не мог сказать, как он выглядел со стороны. И смотрелся ли как надёжный попутчик и тот, кто мог прикрыть от опасности в случае чего. Обычно такое впечатление складывалось только спустя некоторое время после более продолжительного и близкого знакомства. А сейчас... Впрочем, ладно. Торговец оглянулся назад и наверх. Вспомнил, видимо, о своих прежних сопровождающих, от которых удалось отделаться на какое-то время. Уже было хорошо с какой-то стороны. Только всё равно оставалась проблема найти сами артефакты, способные менять окружающую действительность. 

Эта история.... В целом ни с чего и не начиналась. Хоглан занимался в кои-то веки своей обычной жизнью. Добывал артефакты и торговал ими, стараясь не влезать ни в какие серьёзные конфликты и занятия. Правда, в одном из путешествий всё-таки подцепил кое-какого необычного спутника. Вернее, это спутник нашёл самого торговца и по какой-то причине решил к нему прицепиться. Может, жизнь фон Айнцберна показалась занимательной? Не удивительно, учитывая, что в последнее время она так и бурлила различными противоречиями как личного, так и глобального характера. Или сама способность находить артефакты, которые тоже буквально часто просто цеплялись к мужчине без его ведома. Или талант, или везение хоть в чём-нибудь. Или того и другого понемногу.

К тому же артефакты представляли и для этого змея определённый интерес. Хоть фон Айнцберн и разрешал забирать только те, которые ему самому были не нужны в дальнейшем. Удивительно, что они вообще как-то нашли общий язык. Ну или остались в компании друг друга достаточно долго. Этого нового знакомого успела заметить даже Лафает - девушка, которую фон Айнцберн, в общем-то, не гласно считал своей дочерью. Хотя просто подобрал у работоторговцев несколько лет назад. И она тоже как-то к нему прицепилась, как и всё остальное в жизни.

В целом жизнь шла вполне размеренно. До тех пор, пока он не начал слышать одну за другой странные истории. О великом клинке, способном рассекать не только любые материалы, но и на короткое время - саму будто бы реальность и магическую вязь. Некоторое время торговец интересовался данным предметом. Но потом понял, что слишком тяжело его доставать. Тем более, что как-то была информация о защите со стороны нынешних владельцев. И сами продавать никому не хотели, даже за очень крупные суммы. И у себя наставили столько охраны, как магической, так и электронной, что за всеми хитросплетениями и не уследишь. Даже лучшие воры на какой-нибудь оплошности да попадались. 

И всё бы ничего. Только в какой-то момент проскользнула информация и о том, что артефакт всё же стащили из под носа у владельцев. Как и кто именно - вообще никто не понимал. Просто в какой-то момент в буквальном и во всех смыслах этого слова провалился под землю. И исчез.

До тех пор, пока не появился на одном из аукционов чёрного рынка. Всё бы ничего. И даже на это Хоглан не хотел обращать внимания. Просто интересные истории и слухи. Кроме того, что спустя ещё какой-то момент начали расползаться разговоры о том, что это он и стащил, потому что не смог выкупить. Близкие и знакомые представляли, насколько далеко он был от этой истории. А вот все остальные... Его на разговор... На очень серьёзный разговор вызывали даже бывшие владельцы меча. С серьёзными обвинениями в попытке кражи. Хоглан только потом понял, к чему и на каком основании. Ведь... На всех записях с камер, которые тогда остались целыми, красовалась именно его физиономия. И след магической энергии тоже удалось подделать под него очень хорошо.

При этом сам вор, разумеется, даже при проведении аукциона старался сохранять полную анонимность. Сказать, что тут уже был задет профессиональный интерес - значит, ничего не сказать. И даже знакомые программисты вроде Нокса Каллена не смогли раздобыть никакой информации. Только часть сведений о помещениях, где хранился меч. И даже смогли кое-что рассказать о ловушках. Фон Айнцберн вообще не любил соваться туда, где шансов или информации было очень мало. Однако эта загадочная фигура с тех пор просто поселилась в голове и не планировала оттуда выбираться.

Поэтому он решился. Заодно позвав змея с собой и рассказав ему о мече, пронзающем реальность. Что самое смешное - это оружие и впрямь торговцу было не нужно само по себе. Только сведения о том, кто и зачем творит то, что происходило. Поэтому Джаххара он попросил выйти вперёд и проверить, что на месте. Если удастся и вылазка будет удачной - разрешил даже оставить себе всё, что змей сможет найти. Ну или просто сказал. Ведь при характере нового знакомого... Разрешения и запреты имели мало значения. Как и при внешнем виде с размерами. Просто обозначил свои намерения. Сам обещал прибыть чуть позже, дабы создать видимость участия в аукционе и какого-никакого прикрытия.

Если бы он знал, насколько глубоко решил копнуть тот, кто устроил аукцион... И сколько средств он готов был потратить...Лишь бы просто обойти всем и показать, на что способен. Как известно, фон Айнцберн притягивал к себе не только интересных спутников и артефакты. Но и неприятности, которые начинались с, казалось бы, совершенно банальных историй и мелочей. 

Созрел ещё один эпизод)Предлагаю как обычно приключения с артефактами и аукционами, попытками их выкрасть и решить несколько загадок по пути)Принимаю любые компании в принципе)

-Не обошлось. - Ворчливо отозвался Хоглан, то ли краем уха услышав часть обронённой фразы, то ли просто догадавшись о возможном смысле замеченного? Впрочем, когда он сам очухался и выругался в достаточной степени на текущую ситуацию, смог даже приподняться и отойти в сторону, чтобы... Поначалу направить пистолет на неожиданного собеседника. Ну да, обычное оружие тоже не решились отобрать. Некогда было всё до мелочей раздумывать. Это главная проблема подобных ситуаций, да?

-У вас тут... Очень весело с самого прибытия, да. - Снова хмурый и серьёзный взгляд. Попытка оценить, кто находится перед тобой - друг или враг? Впрочем, сейчас-то какая разница? Да и не может же так капитально не везти... Или может? В случае с фон Айнцберном ничему не приходится удивляться.

-Постой... Ты кто и как здесь? Ты вообще не видел здесь двух людей? Черноволосого с короткой стрижкой и бородкой... И с белыми волосами до плеч и фиолетовыми глазами? И с таким взглядом, будто ты должен ему по гроб жизни только за то, что появился на свет и проходишь мимо? Хотя... Смысла в моих вопросах особенно нет.

Это правда. Какая теперь к чёрту разница? Торговец, несмотря на всё произошедшее, не собирался доводить до крайних мер, как обычно. Ничему жизнь не учила, в самом деле. Значит, ему по-любому необходимо добраться хоть до одного артефакта, который здесь запрятан. А ведь можно надеяться ещё и на то, что здесь припрятано несколько других сокровищ, которые легко прикарманить и захватить с собой? Хоть какая-то компенсация за всё происходящее должна присутствовать?

Левая рука так и прижалась пока в согнутом и довольно безжизненном состоянии. Да и лицо выглядело не очень свежим, честно говоря. Ссадины и синяки всегда говорили о том, что переговоры зашли в тупик и прошли не очень удачно.

-Если ты здесь за местными диковинками... То тут уже выстраивается не хилая очередь за ними. А если сам по себе, то лучше сваливать. -Ну да, не хватало ещё лишние... Уши втягивать в свои собственные дела? Почему-то в голову приходили только такие вот ассоциации и мысли. Нет, правда, кто он и откуда? В одной банде с Келленом Ферриусом? Или ещё один свободный искатель приключений, заметивший здешние взрывы? Пока было спокойно, однако время от времени вокруг словно поднимался шум и шорох. Напоминающий о том, что аномалии продолжали развиваться и разрастаться. А ведь они даже не столкнулись с хтонами, которые с большой вероятностью тоже могли тут засесть. Тихим и спокойным это место точно нельзя было назвать, да и одиноким тоже.
-А я... Вроде как сверху и свалился. Если говорить прямо. -Ну да, наверху до сих пор яма и обломки красовались в подтверждение. 

-Что ж, это радует. А то попадаются и такие, которые даже на подобные мелочи... Реагируют слишком уж активно. -Фон Айнцберн пожал плечами. Хорошо, что Кирион хоть и был вроде как аристократом, но с определёнными явлениями и сторонами жизни знаком очень даже близко. Это радовало. Мужчина усмехнулся и подмигнул. - А предложить я могу много чего. Цены у меня ниже, чем у других. А предложений достаточно. Именно за счёт того, что всё делаю сам и стараюсь реагировать первым. Пока что выходит. В большинстве случаев.

Разговоры со временем стали даже не раздражать, а просто отвлекать от ощущений тяжёлой головы и общего давления, которое было связано с самим окружающим пространством. Пейзажи тут были хоть и интересными, но до ужаса однообразными. Пока им не встретилось даже никаких серьёзных барельефов, изображающих что-нибудь эпическое, сражения или легенды о каких-нибудь богах. Максимум, что можно было заметить - отдельные картины с причудливыми завитками. Кое-где всё же мелькали и драконы с представителями разных рас. 

-Беспокоит. - Согласился Хоглан. Но потом просто пожал плечами. - Но что я могу сделать? Повернуть назад всегда успеется. А такие эффекты обычно бывают временными и заканчиваются, как только добыча оказывается в руках. Можно пережить и не особенно отвлекаться.

Даже неизвестно, чего больше было в этих словах. Кому-то эти фразы могли показаться ещё более беспечными, чем раньше. А кто-то - наоборот, мог увидеть преданность делу и способность идти до конца, несмотря на препятствия разного масштаба. Каждый делает свои выводы, как говорится.

Они продолжали идти, пока эльф не обнаружил следы... Чего-то? Торговец пока не испытывал никаких ощущений. Разве что голову в какой-то момент сжало сильнее обычного. Он встряхнулся и посмотрел на своего нового знакомого. Повертел головой по сторонам и принюхался.
-Да, дышать здесь сложнее, чем раньше. Думаешь, кто-то активировал до нас?Или есть шанс опять что-то задеть?

Спустя некоторое время по голове снова ударило. Но на этот раз с такой силой, что воображение не выдержало. Или само сознание, чёрт его разберёт. Сначала Хоглан просто застыл на месте. Будто пытался проморгаться. А перед глазами у него действительно снова встали не самые приятные воспоминания. Как один из конкурентов по имени Виктор во время нахождения в убежище последнего и попытки спасти похищенных им людей буквально голыми руками пробивает грудь. Из-за чего даже сердце, кажется, останавливается на какое-то время. И та история с модифицированными зверями на арене. Как торговец проснулся, а один из изменённых тигров буквально сел на него и раздавил ту же несчастную грудную клетку, потом исцарапав спину. В какой-то момент будто в самом деле снова не хватило дыхание и все внутренние органы сжались.

-Так... Надеюсь это ненадолго. Потащишь меня обратно к выходу до того, как я проснусь -оторву нафиг уши и ноги, понял?-Даже почти не помнил, как это произнёс. После чего несколько раз хрипло вздохнул, правда просто рухнул на пол. Вроде говорили, что местные артефакты хоть и действуют сурово, но всё равно ограничены по времени. Может, это было правдой?

-Эммм... Келлен? Нокс? Ау? Где вы все? Кто здесь есть вообще?
-Какого чёрта ты наделал, торговец?! А ну быстро возвращай всё обратно!
-А я почём знаю, что и как творит эта штука?! Вы же мне не дали толком посмотреть ничего!

С такого незамысловатого диалога начался очередной виток сегодняшнего дня для Хоглана фон Айнцберна. Сам день начался гораздо раньше, как и само путешествие до этого места. Вообще многие отговаривали соваться в Некроделлу, потому что там постоянно творится чёрт знает что. Найти общий язык с местными можно, но довольно часто бывает сложно. Сложнее, чем необходимо и хотелось бы в обычных условиях. Но как всегда - всё решили деньги и заказчики. Которых собралось достаточно много, чтобы обещанный куш и вознаграждения переваливали за все риски.

Поэтому Хоглан отправился исследовать руины, указанные на карте. Вообще, откровенно говоря, на картах ничего толком не было. Только точка с предполагаемым местом. А уж сами руины пришлось искать только с помощью местных жителей. И правда, они были очень и очень несговорчивыми. Потребовалось немало личных усилий и средств, чтобы добыть нужную информацию. Но у Хоглана спустя несколько дней это удалось.

Ещё одна деталь - с ним попросился в кои-то веки прогуляться и размяться знакомый программист Нокс Каллен. Обычно он был против, да и вылазки самого фон Айнцберна терпеть не мог, постоянно слишком волновался и устраивал истерики. А тут захотелось, видите ли, разнообразия. Торговец долго сомневался, но в конце концов согласился. Кто знает, может, это будет полезный опыт?

Говорили, что здесь есть несколько артефактов. И каждый из них способен под себя подстраивать окружающую действительность.

Что и сказать, полезный опыт начали получать ещё практически у самого входа. Когда обнаружили, что в кои-то веки они здесь не первыми. Сюда успел добраться один из соперников фон Айнцберна - такой же торговец и добытчик артефактов, Келлен Ферриус. Правда, с гораздо более агрессивными и опасными методами. Разумеется, раз уж так случилось, ему захотелось получить всё себе, заодно и сэкономив. Что сэкономив? Это уже другой вопрос и второстепенная проблема.

Торговец потратил несколько часов на переговоры и попытки угомонить своего соперника. Даже почти был готов уйти. Но разве ж будет кого-то слушать такой фанатичный человек? Хотя у Хоглана встречались знакомые и более жёсткие, это точно. Однако и тут досталось достаточно. Переговоры провалились. фон Айнцберну несколько раз вывихнули руку, а Нокс стал заложником и якобы "залогом" того, что торговец не только попытается достать добычу, но и вернётся с ней назад, пока Келлен его ждёт. Договорились только так. Нокс что-то уже ворчал про то, что больше с Хогланом не выйдет прогуляться даже возле своего подъезда. Ожидаемо.

Неожиданностью стало то, что артефакты начали действовать. Или какой-то из них. Потому что раздалось несколько взрывов и всплесков буквально чистой магической энергии. После чего начался меняться сам ландшафт. Либо Келлен забыл упомянуть о том, что он и его молодцы что-то успели потрогать в окрестностях, из-за чего механизмы и пришли в действие.

Поэтому спустя какое-то время блужданий торговец остался с двумя сопровождающими в отдельной комнате. Их тоже направили с ним для гарантии. У него отобрали один из личных артефактов - копьё. Но оставили хотя бы браслет, потому что нужно же было обороняться хоть чем-то. А этих двоих тоже послали, чтобы следить. Результатом одного из взрывов стал образовавшийся провал, из-за которого все спустились вниз. Некоторое время приходили в себя. И именно так Хоглан проснулся.

С одной стороны, было даже хорошо, что они так сильно разделились и отделились друг от друга. Келлену хотелось всего и сразу. Но он за всем уследить не мог. Поэтому не давал и чёткой связи, которая бы действовала в любых условиях. Без неё и сам торговец мог воспользоваться абсолютно любой ситуацией. Только принимать решение надо было быстро. Разумеется, он не стал никого убивать окончательно, как обычно, даже в этом положении. Но оглушил их своими фиолетовыми молниями. Потом можно было легко списать на магические волнения здесь же.

Однако колебания энергии с большой вероятностью привели к новым местным толчкам и взрывам. В результате чего фон Айнцберн, отойдя на некоторое расстояние, снова скатился и повалился вниз. Так и неясно - это сам артефакт или местные ловушки. Но факт оставался фактом. Правда, в этот раз он даже... Врезался в кого-то и свалил? Хотел было оглянуться и извиниться... Однако понял, что рука сломалась окончательно, хрустнув в каких-то неожиданных местах. Двигать ею стало невозможно, а ещё медленно, но верно разливалась боль. Хорошо хоть левая, а не рабочая с волшебным браслетом. Мужчина сморщился. Не кричал, но простонал и побился головой о стену некоторое время. Наверное, так становилось лучше? И выругался.

-Чтоб вас всех, что ж за день-то такой неудачный... - А ведь хотел наоборот, как обычно. Всего лишь словить заказ и заработать лишних денег. Но мы же не можем как обычно, верно?

Хоглан усмехнулся. Чем-то этот Кирион напоминал ему знакомого программиста. Но хотя бы не ныл и не орал без конца, за что уже можно быть благодарным. Ну, насколько это возможно. Хотя разговоров всё ещё было многовато. Но тут уж ничего не поделаешь. 

-Ну уж нет, обратно я точно не пойду, даже если столкнусь с препятствиями. Доберусь настолько далеко, насколько это будет возможно. -Они направились дальше исследовать окружающее пространство. Но спутник не мог путешествовать молча даже на протяжении пары часов, видимо. Поэтому посыпались новые вопросы. В том числе и те, на которые с ходу отвечать было не всегда удобно. И это при том, что врать и скрываться фон Айнцберн тоже намерен не был. Никогда и ни от кого, даже если ответы могли стоить не только репутации, но и ровного лица, например.

Разумеется, не обошлось без "весёлой" истории, которую надо было дослушать до конца, прежде чем ответить самому.
-Вот поэтому люблю планировать, но не слишком сильно наперёд - Заметил он, пожав плечами. Потом глубоко вздохнул. Они прошли ещё несколько узких проходов, однако потом дорога стала расширяться. И воздуха заметно стало больше. -Только не жалуйся, сам напросился. А я не привык врать даже соперникам. Я контрабандист и активный участник чёрного рынка артефактов. Иногда подрабатываю финансистом и бухгалтером, но это не основная занятость. Нажалуешься на меня куда следует - можешь получить плюшек и денег. Хотя вроде не выглядишь как тот, кому это всё необходимо. Всё ещё готов делить со мной дорогу?

Может, эти слова заставят его задуматься? Хотя фон Айнцберн примерно представлял, что вряд ли реакция будет очень агрессивной. Лишь бы не начинать слушать очередных моралей по поводу того, как это неправильно. Обычно по Хоглану сразу должно быть видно, что выбор свой он сделал давно. И вполне доволен своей жизнью вне зависимости от того, какие сложности она сулит. 

-Да нет, ничего. - Всё же решил ответить на вопрос и о самочувствии. Видимо, что-то не могло укрыться от глаз спутника. -Возможно, воздействие артефакта. Иногда всплывают не самые приятные воспоминания перед глазами. С одной стороны, это означает, что он тут существует где-то поблизости. Если это не магия, вызванная самим местом и его охраной, защитившей от посторонних.

Такое тоже не стоило исключать. Ловушки проверить было бы полезно, это верно. Однако сначала дождёмся реакции на предыдущие слова. И продолжим путь. И тепло тут было, и достаточно светло. Даже странно, что пока им не попалось гнёзд какой-нибудь хтони. Место-то очень даже хорошее. Но всегда можно сглазить, верно?

Хоглан, конечно, тоже часто думал, что дополнительные навыки защиты девушке не помешают. Однако так и не собрался её куда-то отправить. Наверное, просто ждал, пока она восстановится после своих собственных воспоминаний и переживаний. И искал более подходящие моменты. Но как известно, жизнь часто складывается так, что подходящими бывают редко какие моменты. И идеальными именно так, как того хотелось бы. Поэтому теперь имели то, что имели.

Нокс задумался, по его лицу складывалось впечатление, будто он сам пытался обработать хотя бы часть поступившей информации вместо компьютеров и машин. Девушке вроде стало легче. Она уже успокаивалась и собиралась с мыслями. Как чувствовала, что её слова оставляли ещё много вопросов. И пыталась как будто что-то прояснить дополнительно?

-Просто он как всегда сторговался... Наверное, на чём-то, чтобы его вместо меня взяли... 
-Да это понятно. - Проворчал Калллен. Несколько раз всё же щёлкнул по компьютерам. В том числе развернул несколько карт окружающей местности на Цирконе. - Ну смотрите, если рассуждать логически... Хотя я не знаю, руководствуются ли они вообще сейчас какой-то логикой... Наверное, проще всего засесть на рудниках в горах Эмарат. Они не так далеко от города, но рядом там много всяких... Лабиринтов и выходов, в том числе к рекам и морям, чтобы потом добраться до ещё каких-нибудь перевалочных и дальнейших пунктов в случае чего. Но я уверен, что и ококпались они там по полной программе. Если судить по прошлому опыту и тому, что рассказывал о них Хог... И в своих прошлых убежищах не стеснялись использовать целые оружейные установки у себя на подходе. Не бедные явно ребята были. Этих остатков не знаю...Может, сохранили свои старые привычки...

Лафает всё же продолжала что-то вспоминать и по возможности делиться этой своей памятью. Может, чувствовала на себе взгляды и общее настроение.
-Они при мне... Когда я была у них... Вроде говорили, что хотят наладить старые связи. Поставщиков и клиентов. Но самим вылезать опасно. Может, отец... Договорится и понадобится им хотя бы для этого?
-Ну... Я уверен, что он будет использовать любую возможность. И хоть как-то постарается тянуть и выиграть время, либо показаться на поверхность. -Программист перевёл взгляд на Артрея. Почесал затылок и задумчиво посмотрел в потолок. - В принципе могу ещё поискать по поводу их старой норы, хотя бы как они там оборону строили и что использовали... Вдруг будет полезно? При малом количестве времени и стрессе... В попытках сбежать и одновременно удерживать свои позиции вряд ли есть много возможностей изобретать что-то новое. 

По крайней мере, хоть одно преимущество было. Эти твари явно намеревались отомстить и, как говорится, унести с собой врагов в могилу. Но у них не было ни времени, ни возможностей, чтобы как следует развернуться и создавать особенно продуманные планы. Как-то этим тоже можно было пользоваться. 

Толпа и впрямь была нерасторопной. Даже якобы профессиональные охранники толкали друг друга и самих гостей не хуже остальных участников. Даже удивительно было. Впрочем, да, это частое явление. Хотя в своей жизни Хоглан доходил до тех знакомых, которые уже при необходимости и сами не боялись запачкаться несколькими лишними трупами, а то и чем похуже. Но всё ещё было множество тех, кто терпеть не мог личного вмешательства. И хоть какого-нибудь волнения. Потому и не были готовы к таком физически.

Оставалось немного подождать, пока толпа рассосётся, они смогут продолжить путь. Фон Айнцберн так и сделал. Дождался момента, когда смог спокойно пересечься с напарником и влиться в ряды гостей опять. Торговец следовал за своим напарником, не забывая поглядывать по сторонам и держаться за свою добычу. А то кто его знает. Паника паникой, но в толпе ещё могли скрываться профессионалы, тоже способные использовать обстановку себе на пользу. Кто сказал, что они тут единственные воры и те, кто смотрит на ситуацию со стороны?

-Так давай словим случайное такси. Чтобы ещё больше запутать. Или есть другие предложения? - Ответил мужчина, когда оказался, наконец, на свободе. С одной стороны, вроде и не хотелось привлекать посторонних людей. Однако в данном деле уже без этого не обошлось. И вряд ли пойдёт дальше. А с этими что сделают? Всё равно ничего не знают и не видели. Даже если скажут - не страшно. Голова Хоглана как обычно была забита на несколько шагов вперёд, пытаясь просчитать заранее хоть что-нибудь.

-Теперь вопрос - кто именно отреагирует первым и насколько сильно. - Заметил торговец, пока они продолжали идти и смотреть по сторонам в поисках транспорта. В принципе можно было взять и что-нибудь из свободных машин самим. Водить как минимум они оба умели. Поэтому такой вариант тоже вполне подходил. Можно было сказать, что эта история подходила к концу. Но все мы знаем, что просто так подобные ситуации не отпускают. И надо было не только поймать добычу, но ещё и постараться удержать её в собственных руках.

Сколько фон Айнцберн ни старался - знакомых лиц в этом беспорядке разглядеть и распознать так и не смог. Наверное, просто не хватило времени, чтобы улавливать все детали одновременно. Поэтому неизвестен состав присутствующих в полном объёме. Пуститься в преследование могли как бывшие "соратники" Формоза, так и те, с кем довелось играть за одним столом. Хотелось бы верить, что они были готовы к любому из возможных исходов. 
-Ну что, отправляемся и залегаем на дно? - Риторические вопросы, однако иногда позволяли разгрузить голову от лишнего. 

@Вилбур Эмеральд,
Извиняюсь за поздний ответ, но тоже подтверждаю всё то, что можно подтвердить)

Да уж, это именно эльф и впрямь составил компанию торговцу в его путешествии. Даже забавно было. К Хоглану и впрямь притягивались разные странные вещи и новые знакомые, даже когда он этого в принципе не особенно хотел. Хотя пока до сих пор не понял, рад он этому факту или не особенно. Обычно время и показывает, какие эмоции стоит испытывать по поводу той или иной компании. 

Когда они дошли до узких проходов в темноте, Кирион неожиданно предложил идти вниз. Ну что ж, это даже было полезно, не так ли? В конце концов, при самостоятельном исследовании таких мест торговец потратил бы кучу времени, потому что лез бы по всем открытым местам и испытывал всё на собственном опыте. Иногда всё же полезно выслушивать чужое мнение.
-Вниз? Ну ладно. Вряд ли от этого станет сильно хуже, чем сейчас. А пока тыкаемся по сторонам, можем и разбудить что-нибудь лишнее да затронуть какие ловушки... - Ведь кто знает, куда попадаешь, если всё-таки срываешься или задеваешь что-то ненужное там, на этом пути. 

-Пригнуться не проблема. Насколько я понял, по имеющимся картам... Видно далеко не всё. Но точно ясно, что здесь полно таких ответвлений. И наверняка не каждое из них такое узкое. Когда-нибудь выйдем на более широкий путь. И... Я почти уверен, что имеются и другие сквозные проходы. Должны быть.

Он пожал плечами. Да. Что могло случиться? Интересно, если сюда не добрались люди или другие разумные существа - могли ли какие-нибудь хтоны устроить себе здесь временные убежища или что-то наподобие гнёзд? Способ выяснить был только один. 

С одной стороны, фон Айнцберн мог показаться неожиданно общительным. Однако таким приходилось быть, если у тебя появлялись напарники. От которых ты явно сам пока не ждал подвоха. И которым не желал смерти. Приходится как-то координировать свои действия, пока продвигаетесь к общей цели. А всё остальное лучше решать уже по ходу дела. 

Фон Айнцберн снова направился вперёд. Показывал пример? Кто знает, может просто двигался так, как было удобно. Пока что больше препятствий они не встречали, только темноту и узкие проходы, в которых действительно приходилось пригибаться даже самому Хоглану. А иногда и ходить едва ли не боком. Даже при том, что свободное пространство рядом вроде как тоже имелось. Это место удивительно сочетало в себе разные противоположности. С самого начала, как только погружаешься чуть глубже. Тяжесть в голове он тоже чувствовал. Иногда казалось, что перед глазами мелькали какие-то картины из прошлого. Не самые приятные. Но пока это единственный побочный эффект, да и то возникал время от времени. 

Хоглан слушал все эти признания. И даже он диву давался, сколько же всего самого отвратного может скопиться в одном человеке. Просто уму непостижимо. Фон Айнцберн бы, конечно, ни за что не полез бы в такую историю. Он обязательно начал бы задавать вопросы, хоть что-то, сначала одно, потом другое. И наверняка вылезло бы то, от чего можно отказаться в любой подходящий момент. А этого... Вот буквально ничто не останавливало. А все мы прекрасно помним, что случается с теми, кто не может остановиться.

-Спасибо, что подсказал про картину. - Честно говоря, было очень отчётливое желание спалить хоть часть собственности этого... Дельца. И разнести хотя бы те ценности, что были рядом и попадут под руку. Правда, Симбер настаивал на спешке. Торговец нахмурился и покачал головой. - Знаешь, с таким успехом рано или поздно я бы наверняка и в своём... Оригинальном виде попал бы под раздачу этих умельцев. Даже хорошо, что всё так вскрылось быстро. Жаль, что не при тех обстоятельствах и не с теми свидетелями.

Оно так и случается, да? Особенно, когда не можешь остановиться. И при торговле людьми невозможно просчитать абсолютно всё.

-Тимиан Терро. - Имя тоже запомнил. Когда торговец находился в свободном полёте - он даже был рад подобным тайнам и расследованиям. Но сейчас его бесил этот бесконечный переход с одного уровня на новый. -Надеюсь, что хоть этот окажется последним в здешней цепочке. И у него мы точно сможем разнести всё, да?

При словах о модифицированных животных фон Айнцберна тоже несколько раз передёрнуло. Даже в груди как-то закололо. До сих пор. 
-Попадал я как-то на пару таких арен, зараза. Буду рад прикрыть хоть часть из них.

-Документы. Сейчас соберу.

С этими словами торговец принялся исследовать указанные части комнаты. Где-то даже слишком усердно. Он вообще не выбирал движения и не осторожничал с ними. Большую часть ненужного швырял, да с такой силой, что начинало греметь и трескаться ещё на пути к стенам и полу. Подбирал только то, что имело значение по его представлению. И по внешнему виду многое можно было заметить и понять. Но и собственное образование, да и опыт позволяли заметить то, что могло оказаться ну очень полезным в текущем деле и в нескольких следующих.

Прошло, наверное, минут десять-пятнадцать? Архив с бумагами и деньгами правда оказался довольно большим. Даже удивительно, что всё хранилось в одном месте. Но уж наверняка Базилио никак не предполагал рано наткнуться на тех, кто способен добраться до этого места. 

-Если нас больше ничего не держит, то лучше убираться, а то у меня руки так и чешутся... Не только по морде навалять, но и вообще... Снести тут всё. 

-Вот как? Похоже, я нашёл собрата по несчастьям. Чаще всего лично я притягиваю сами побрякушки. Но никто не может гарантировать, что они не охраняются какими-то механизмами. Или стражами. Поэтому неприятности тоже вполне могут идти следом. - Заметил торговец, снова усмехнувшись. Правда вот именно с разрушающимися потолками сталкиваться ему не приходилось. Во всяком случае, не очень часто. От живых организмов он обычно получал гораздо больше урона, чем от окружающих конструкций.

Хорошо, что опыт есть. Потому что по внешнему виду и не скажешь. Хотя, может, это именно фон Айнцберн привык оставаться как можно более незаметным в подобных ситуациях. Хоглан пожал плечами в ответ на следующий вопрос.
-Кто его знает? Я предпочитаю не тратить слишком много времени на углубление в историю. Если остаётся что-то свободное - то могу изучить. Всё равно слишком много изменений происходит в настоящем и будущем. Если только взять основные идеи...

Он как обычно рассуждал с практической точки зрения. И продолжал мыслить весьма приземлённо. Ему и в обычной жизни хватало цифр, загадок. И других вещей, которые постоянно забивали голову. Зачем добавлять ещё напряжения? 

-Ну уж, насколько тут задержимся, сказать тоже однозначно не могу. Как и гарантировать чего-либо.

Вот очередной пример того, как сложно было что-то предугадать в подобных ситуациях. Они продолжили исследовать местные руины. Какое-то время пейзаж вокруг совершенно не менялся. Те же стены и рисунки, та же ширина и длина проходов. Но в какой-то момент вид всё же неожиданно решил стать другим.

В одном из проходов поначалу сконцентрировалось необычно много темноты впереди. Однако какие-то отголоски света ещё были заметны, только как будто вдалеке. При выходе из очередного тоннеля можно было обнаружить... Ещё больше черноты. Которая уходила вниз, казалось, на сотни и тысячи метров. А вокруг в результате оставались только очень узкие тропинки. При этом видно, что пройти дальше возможно. Например, по узкому краю, который начинался буквально от того прохода, через который тут появились спутники. Прямо от него никаких путей не было.

Пришлось бы пройти чуть боком и дальше, прежде чем наткнуться на очень узкую дорогу, которая вела на другую сторону примерно с таким же устройством. А отблески света были от здешних фонарей, часть из которых казалось, что висела в воздухе. А частично они были прибиты к окружающим стенам.

-Ага. -Фон Айнцберн оглянулся на своего спутника. Посмотрел по сторонам. - Нет, в принципе перейти по-быстрому можно. Если узкие места и недостаток пространства в принципе там, где его должно быть больше - единственная наша беда. У меня даже пара страховок есть на такие ситуации. Правда, обычные, не магические. 

Ну да, лучше верёвок и крюков... Нет, было много вещей. Однако у фон Айнцберна конкретно не было. 

Хоглан согласился последовать за всеми. Основные мысли и так уже были произнесены да выражены. Оставалось только завершить то, зачем они сюда пришли. Хотя тишина во время поисков и самого выхода казалась действительно даже удивительной и пугающей. Однако потом всё довольно быстро встало на места.

Хашрам по привычке принялся командовать окружающими. Но следовало отдать должное, это у него неплохо получалось. Люди собрались и начали давать серьёзный отпор. Благо дело они все теперь хотя бы на большую часть представляли, как справляться с монстрами. Сам фон Айнцберн тоже присоединился к сражению. И вот хотя бы раз ему повезло. Ему удалось своими собственными атаками сбить 48 монстров. Кажется, больше, чем Макху. На этот раз торговец решил обойтись без артефакта. В конце концов, у них просто не было времени, чтобы с каждым сталкиваться в рукопашную.

Потом Маршалу удалось каким-то чудом забраться в одного из противников и начать им управлять. Он даже согласился подбросить своих спутников до наместника. Хотглан пожал плечами. В этой ситуации, пожалуй, уже ничему толком и не удивляешься.

Важно другое. Он и тут был согласен с Макхом. Впрочем, торговец тут брался за привычные мысли - собственные руки и ноги всегда кажутся более спокойными и надёжными инструментами по сравнению с техникой. Тем более, что в общем и целом она им была ещё неизвестна толком.
-Я согласен, при желании можно было заброситься до наместника и самим. - Высказался торговец, пожав плечами. -Хотя если вам так веселее и проще - то почему бы и нет?

По крайней мере, подчинённые не высказывали никакого желания сопротивляться. Тогда ещё можно было подумать. А раз бывшие монстры послушно делают то, на что им указывают - почему бы и не воспользоваться подвернувшейся возможностью? Как торговец и авантюрист, Хоглан это прекрасно понимал. Вокруг всё сверкало и шевелилось, бегали люди, падали машины. Иногда казалось, что в глазах ничего и не оставалось, кроме разноцветных огней. После завершения этой истории точно придётся несколько дней где-нибудь отмокать, чтобы восстановиться. И прежде чем отправиться ещё куда-нибудь.

Хоглан подбежал и присоединился к своим товарищам. Оставалось надеяться, что сам наместник не успел воспользоваться какими-нибудь трюками и запасными ходами, чтобы сбежать далеко и надолго. Это обычно бывает самое обидное в истории с такими мерзавцами. Но что поделать, они сами не могли размножиться и успеть сразу в нескольких местах. А теперь что будет - то пусть и случится. Хотелось даже поскорее увидеть, было ли всё на месте. Как обычно - фон Айнцберн привык стремиться к быстрым результатам, когда это только возможно. 

Хоглана мало интересовало текущее окружение, если честно признаться. Просто потому, что в нынешний момент он хотел быстрее добраться до конечной цели. Она заключалась в местных артефактах. Изучением всего остального можно заняться потом, как только освободиться время.В какой-то момент ему показалось, что он чувствует некоторую тяжесть в голове. Кстати, говорили, что помимо того артефакта, что меняет и отменяет связь между причинами и следствием, тут прячется ещё один - который и может влиять на голову. Однако до поры до времени кроме легенд и слухов ничего конкретного найти не удавалось. Оставалось только проверять всё на своём опыте.

Хоть фон Айнцберн и предупредил о своей спешке - одновременно и останавливался, чтобы подождать своего спутника. В общем и целом тормозить он не был намерен. Но стоило учесть, что, раз уж они в одной команде - то иногда приходится и пренебречь своими правилами. Ему тоже не особенно хотелось потерять нового знакомого, чтобы потом вытаскивать его чёрт знает откуда.

-Ну должен же я предупредить о своих намерениях. А то вдруг всё же передумаешь? - Усмехнувшись, ответил торговец. Потом пару раз глянул на стены, которые изучал Кирион. - В чём дело? Что-то привлекает внимание?

Кроме скелета и царапин на стенах сам торговец не заметил ничего увлекательного. А ещё они могли поклясться, что всё-таки слышали не только звуки ветра и песка, который ходил туда-сюда по окрестностям. В какие-то моменты можно было различить звуки... Очень похожие на животных. На чьи-то лапы, скребущие по песку и камням, перебирающие по неподатливому материалу. И время от времени они сменялись отчётливо слышимым храпом и громким дыханием. Даже сквозь вой здешнего ветра уловить вполне можно было. Но они не приближались, как будто задерживались на поверхности.

-Всё-таки кое-какая живность и впрямь сюда забредает. - Заметил фон Айнцберн, пожав плечами. -Я так планирую идти просто напролом, пока не нападу на другие варианты. Простой вариант, но сколько раз меня реально выручал - не представляешь. Или есть другие предложения?
В конце концов, чем быстрее идёшь - тем больше времени на изучение основных местных чудес. А стенами и кирпичами пусть археологи занимаются. Во всяком случае, так думал торговец, пока находился в свободном плавании. Ему не хотелось забивать голову особенно сложными и древними тайнами. Простая прогулка туда и обратно. Смешно, конечно, так думать тому, у кого ни одна прогулка не обходится без неожиданных сюрпризов и дополнительных приключений. Однако когда это его останавливало?

Хоглан хотел было кого-то добить, но быстро понял, что возможных целей практически не осталось. А с теми, кто ещё мог что-то сделать, справился Симбер без особых проблем. Торговец услышал указания своего спутника и сознательно без причины свои атаки не продолжал. Поэтому не удивительно, что им удалось захватить главаря живым и практически здоровым. Пока что здоровым.

Фон Айнцберн кивнул, после чего направился закрывать двери. Краем уха слышал обрывки разговоров. Глубоко вздохнул. С одной стороны, они должны всё же попытаться добиться хоть чего-нибудь более привычными путями, да? С другой... Была большая вероятность, что далеко так они и не уедут очень долго. Торговец лишь хмурился и иногда что-то про себя ворчал. В какой-то момент не выдержал, врезал по лицу дополнительно ещё раз. 

-О, я от твоей дури уже улетел! И отвал башки был это точно! А вопрос у меня всего один. Может, их несколько... Но суть всё одна и та же. Кто надоумил...Использовать именно этот канал для поставок? Через артефакты и обычную торговлю... Неужто сами додумались?! Чего не хватало? Сидели бы в своей дыре и носу бы не казали! Хотя вам не повезло только в одном... Что меня встретили в своей попытке выпендриться и "расширить рынок".

Навряд ли и эта речь вряд ли убедит их собеседника в том, что нужно сказать хотя бы часть правды. Однако Хоглану самому следовало выпустить пар, желательно не убив Базилио раньше времени. Хотя руки чесались ещё с тех пор, как он вошёл на территорию ранчо. Спасало лишь понимание того, что им всё-таки нужны реальные доказательства и признания. Чтобы завершить это дело как следует и надолго. Неофициальные разборки будут продолжаться ещё очень долго, это всё понятно. Но именно эту часть хотелось завершить по возможности как следует.

Остался ещё буквально один шаг. Прежде чем он хотя бы ненадолго сможет успокоиться и прийти в себя. Да и вернуться к Лафает, чтобы успокоить её. Нокс ладно, он и так всё понимает, несмотря на то, что истерит постоянно. А вот самому торговцу и его дочери однозначно требовался минимальный, но перерыв.

Чего не хватало - вопрос тоже явно был риторический. Таким типам вечно чего-то не достаёт, даже когда, казалось бы, забрались на самую верхушку. 
-Остальные вопросы уже не так важны и имеют мало значения. - Проговорил он. Симбер мог видеть, что сдерживаться давалось всё тяжелее. И хотелось просто действительно разнести тут всё к чёртовой матери. 

Он держался изо всех сил, хотя казалось, что трясло не только само существо, но и весь организм торговца. Внутри все органы словно переворачивались вверх ногами. Сердце несколько раз уходило в пятки и обратно, если так выразиться. Хоглан даже успел ещё раз ударить, прежде чем окончательносвалиться со спины и укатиться куда-то в сторону. Прошло ещё минут десять, прежде чем сам мужчина смог подняться на ноги. И то перед глазами всё прыгало ещё какое-то время.

Подошёл вместе со всеми и даже потрогал существо. Удивлённо покачал головой.
-Да нет, правда застыло. Всё вот так просто? Даже не верится. - Ещё некоторое время ворчал. Однако не скрывал облегчённых вздохов от того, что основная часть этого сражения подошла к концу. 

-Нашёл время толкать речи. Да ещё и в таком виде, в котором находимся мы все. -Усмехнувшись, заметил фон Айнцберн в ответ на слова Хашрама. -Но тебе простительно, поскольку меня ты плохо знаешь. Наверное, как и Макха. Я если во что-то впрягся, да ещё и так глубоко...То обязательно довожу дело до конца. И уговаривать лишний раз точно не требуется.

И Макх был прав. После всего произошедшего к нынешнему наместнику точно остались личные счёты и неудовлетворённые интересы. Он должен ответить за все беспокойства, которые причинил стольким... Ну почти порядочным людям.

-Идёмте. - Согласился торговец, кивнув. - Если эта зараза самая главная, то вряд ли там встретится что-то сильнее и страшнее её. Значит, должны справиться, если ничего смертельного.

Им всем после случившегося не помешал бы отпуск. Но для того Хоглан и отправлялся в подобные приключения. С самого начала, верно? Чтобы загрузиться, а потом разгрузиться по полной. Ну и подзаработать, если появляется возможность. Тут он видел сразу несколько возможностей для достижения своих целей. И помощь городу только больше способствовала этому. Нет, конечно, в глубине души он жалел и всех людей, что оказались втянуты в эту историю. Однако и собственную шкуру никто не отменял.

-Без награды мы точно отсюда не уйдём. - Подтвердил торговец, соглашаясь с котом и чуть улыбаясь. Вообще он уже здорово устал, да и тело болело не хуже, чем у спутников. Но остался буквально один рывок, чтобы покончить с этим раз и навсегда. По крайней мере, он унесёт с собой полезную вещицу вроде браслета вместе с дополнительными вознаграждениями. Можно было ещё немного напрячься. Главное - чтобы спасённые люди не подумали, что спасшие их незнакомцы лучше всех годятся на роль градоначальников. Иногда и такое случается, знаете ли. Но и здесь всегда можно откупиться и что-то придумать. 

-Не знаешь - и хорошо. - Заметил торговец, усмехнувшись и махнув рукой. - Я известен не в том смысле, в котором этого обычно желают, однозначно. Да я.... И не настаиваю. - Замечание про спутника Кириона чуть смутило Хоглана. Он и правда нисколько не настаивал на своих собственных желаниях. Но потом он согласился со своим новым знакомым. И кивнул, даже немного отойдя в сторону.

Он внимательно слушал то, что докладывал ему спутник. И переданная информация однозначно радовала. В отличие от беспокойного ворчания в приёмнике от знакомого программиста.
-Значит, можем на некоторое время укрыться на уровень ниже. Нужно поспешить. Мне передали, что задерживаться явно не стоит. - Произнёс мужчина, после этого уже начавший подталкивать Кириона вниз. Сам же некоторое время подождал, а потом спрыгнул туда, куда мог приземлиться более-менее спокойно. Остался только посмотреть, последовали ли за ним спутники.

Нокс сообщал, что пара-тройка красных точек кружат уже практически рядом. Может, это животные, а может - очередные хтоны. Проверять лишний раз без необходимости желания однозначно не было.
-Свалиться нам на голову что-то может разве что из-за магической аномалии и местных артефактов. Но как говорят, они вроде наоборот - должны на некоторое время предотвращать подобные вещи. Хотя чёрт его знает, насколько нарушаются здешние законы. Вот в некоторых местах они вообще не работают.

Время от времени он как будто предупреждал Кириона о том, на что тот подписывается, если продолжит идти следом за торговцем. Оно ведь так часто бывает - не осознаёшь реального размера опасности, пока она не будет ощущаться прямо на собственной шкуре. Фон Айнцберн сам время от времени до сих пор совершал подобные ошибки. Теперь главное, чтобы очередная аномалия не заставила спуститься ещё глубже.

Пока они спускались и укрывались дальше под каменными сводами руин, Хоглан попросил своего знакомого ещё раз проверить. Тот подтвердил, что дойти до места хранения артефактов можно и подземными путями. Правда, опять же - точная карта просто отсутствовала. И какие там внутри могут быть ловушки или живые препятствия - неизвестно. Но это как всегда - не обойтись без выяснения на собственном опыте.

-Как, готовы идти дальше? Предупреждаю сразу, я тормозить не намерен. И иду так далеко и быстро, насколько смогу. - Ещё один сигнал о том, что собирается делать Хоглан на своём пути. Он явно не собирался менять планы, несмотря на добавившуюся компанию. По крайней мере, пока она была ему неизвестной. В основном. Поэтому хоть и был довольно сговорчивым, но проявлял и некоторую жёсткость. 

Лафает на некоторое время задумалась, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Казалось, всё ещё не могла поверить в то, что оказалась именно здесь и именно с ними. И собиралась с мыслями, чтобы наконец всё подробно и спокойно объяснить. Даже несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, попросила воды. Открыла и закрыла глаза. Чуть поморщилась, глядя на свои раны на руках и по всему телу. Нахмурилась. Были многочисленные царапины и ушибы. Но на первый взгляд до чего-то более серьёзного не дошло.

Наконец, она немного снова сжалась, но продолжила говорить. В основном смотрела на Нокса, незнакомцы её явно до сих пор отпугивали. Хотя она и готова была поверить в то, что Артрей пришёл с миром.
-Нокс... Они вернулись. Мы думали, что там не осталось никого... Но... Несколько человек всё же ускользнули. -Каллен нахмурился.
-Кто? Не понял. Поясни немного.
-Те с Сабаота. У которых я жила некоторое время.
-От которых Хог тогда вытащил тебя? -Она кивнула.
-Они сначала меня каким-то образом откопали, а потом... К отцу привязались. Ну, если быть точнее... Это он стал заступаться за меня.
-И один полез к ним в самое пекло? А где конкретно они засели?
-Честно говоря, я без понятия. Но вроде... Похоже, что где-то в рудниках не очень далеко от границы города. Говорили, что им нужно устроить новые дела. И только потом двигаться дальше. А раз уж оказались здесь... То и нас с ним задеть.

-Ага. Похоже, ситуация требует некоторого пояснения для тех, кто не особо был в курсе.
Каллен глянул на Артрея. И начал ему рассказывать о некоторых прошлых делах фон Айнцберна. Как он несколько лет назад по своим торговым делам летал на Сабаот, а наткнулся там на целую шахту работорговцев. Как встретил там Лафает и союзников, которые помогли ему выбраться оттуда и спасти детей, которых там держали вместе с ней. Союзником оказалась предводительница целой инопланетной насекомоподобной расы. И заодно с ней торговец потом возвращался в то место, чтобы зачистить то логово. Но кажется, что некоторых просто не оказалось на месте конкретно в тот момент.

И когда они обнаружили свой дом полностью уничтоженным, а знакомых и соратников... По оружию... Убитыми... Положительных эмоций это явно не доставило. С тех пор, видно, искали возможность как-то отомстить и задеть. Вот, нашли. Видимо, здесь заручились поддержкой каких-то крупных игроков, поэтому смогли немного закрепиться. И при первой возможности полезли обратно к обидчикам. Вообще не самая умная стратегия. Но если выгадать правильный момент и опередить всех числом да технологиями побольше... Неприятностей можно добавить любому.

-Он... Он хотел договориться, чтобы они больше меня не трогали. И полез защищать меня. - добавила девушка. Она продолжала иногда сжиматься в кресле, словно до сих пор загнанная в угол. Это бывало от стресса и больших нагрузок.
Нокс лишь нахмурился ещё больше.
-Не хочу никого обнадёживать, но дело дрянь. Этим сволочам ведь ничего не нужно от них, кроме как... Мести и ваших с ним страданий... - Эти замечания явно не воодушевили участников беседы. Девушка зажалась ещё больше и даже отвернулась к окну.-Да ладно. Нет, я уверен, что он и в этой ситуации найдёт, чем выкрутиться и что предложить. Только боюсь, что будет трудно и... -Он снова посмотрел на Лафает, глубоко вздохнул. Махнул рукой.

Вопросы о последних делах Хоглана действительно мало чем помогли. Ведь он жил обычной жизнью до того, как произошло то, что... Произошло. Разве что кто-то мог доложить о беспокойствах в районе ближайших рудников. Говорили, там резко менялась охрана и текущее руководство. 

Симбер был против того, чтобы идти по отдельности. Что ж, примем и этот вариант. Хоглан кивнул.
-Если ты уверен, то вперёд. - Коротко ответил он. В любом случае они оба прекрасно понимали, что делали. Поэтому спорить не имело никакого смысла, да и времени отнимало только достаточно. Опыт торговца тоже поддерживал идею спутника. Практически у всех всё так и устроено - внизу что-нибудь служебное и предназначенное для защиты, либо для содержания кого-либо под охраной. Временного или постоянного. А наверху более важные объекты, где можно поговорить и увидеться друг с другом.

Фон Айнцберн не мог поручиться за то, насколько бесшумно получалось двигаться у него самого. Однако он по возможности старался повторять свои движения за Симбером, пока оставалась такая необходимость. Вокруг не оставалось ничего примечательного. Обычные пейзажи за окном и обычное внутреннее убранство дома. Либо просто Хоглана сейчас мало что интересовало, помимо текущего задания и необходимости расправиться с противниками да с текущей задачей. 

У него вообще иногда возникали странные ощущения. Возможно, это из-за регенерации и того, что свалилось в последнее время. Иногда словно это был не он, а наблюдал за собой со стороны. Может, правда побочные действия всех лекарств. Чудом заставлял себя обратно концентрироваться. Хорошо хоть больше ничего не беспокоило. Возникало ощущение, что в какой-то момент, как только организм чуть расслабится и даст слабину - он просто грохнется в обморок и не поднимется минимум несколько дней.

Ну да ладно, это небольшое отвлечение. 
-Давай. Если здесь не сидит тварей вроде известных нам с тобой личностей - должно получиться. - Согласился торговец. Чем быстрее - тем лучше, это правда. Это с Виктором и им подобными стоило искать обходные пути и осторожничать. А в других ситуациях простое прямое столкновение часто оказывалось более выигрышным. Если сами нападающие были уверены в своих силах. Они были.

Хоглан сразу направил свою магию на тех, кто находился в комнате. И не стал размениваться на мелочи. Он даже мог бы поручиться за то, что часть зарядов могла попасть и прямо в живые цели. Но здесь Симбер был прав - жалеть однозначно некого. Их бы точно не стали жалеть, попадись они во время своего проникновения. Оставалось надеяться, что здесь не будет никаких слишком неприятных сюрпризов. Вроде ловушек, о которых никто не знает и которые глушат вообще абсолютно всё на свете. Это было бы очень сложно. А пока фон Айнцберн буквально ворвался в помещение, не особо разбирая направления для своих атак и для самого себя. 

Хоглану потребовалось ещё приложить усилия несколько раз, чтобы растолкать возможную появившуюся толпу на пути. В остальном всё было точно так же, как и у Артрея. Все были слишком заняты, чтобы обращать внимания на личные и совершенно чужие разборки посреди всего этого хаоса. Он и сам на время отвлёкся от всего происходящего. Так правда бывало легче справиться с общим напряжением.

Сопротивление попытался оказать разве что сам продавец и пара людей, которые находились рядом с ним. От них фон Айнцберн успешно увернулся, как и от следов рушащегося окружения. Сейчас самое важное - чтобы в одном месте не набивалось слишком много народа. В этом случае паре знакомых тоже повезло. Большинство людей пока рассредоточились по разным помещениям и пытались выйти разными путями, а не толпились все возле одного входа.

Поэтому оставалось только огибать участников и тех, кто оказался случайно вовлечённым в эту историю. К счастью, никаких серьёзных последствий это происшествие тоже не повлекло. Разумеется, Артрея с Хогланом наверняка будут преследовать. Но делать это не здесь и не в таких стеснённых условиях, как раньше. Это с одной стороны даже выгоднее, чем просто ждать и надеяться неизвестно на что. Тут торговец своего знакомого очень даже начинал понимать.

Ещё пару десятков метров, пока удалось вернуть более-менее устойчивое и спокойное положение. И оказаться максимально близко к своему спутнику.

-По-моему, импровизаций на сегодня нам хватит, пора и честь знать. 

С другой стороны, всё ещё не верилось в то, что после всех заварушек и неприятностей добыча досталась так легко. Обычные люди не будут выражаться именно так, но на то они и обычные люди. Для таких, как фон Айнцберн и Артрей, происходящее было если и не лёгкой прогулкой, то однозначно не самой сложной. Если не считать того, что происходило до всех событий. И того, что удалось пережить ещё тогда.

Торговец был готов поклясться, что неотрывно следил за происходящим. И уж тем более смотрел за тем, чтобы никто из гостей не протянул руки к содержимому карманов или других складок одежды. Поэтому упустить ничего не должен был. Пара попыток задеть его предпринимались, однако не понятно было, нарочно или нет. И фон Айнцберн пресекал их при малейшем подозрении. И сам старался двигаться не слишком заметно, но достаточно быстро. Осталось только оказаться рядом с выходом, а потом и вовсе выдохнуть спокойно. Насколько это возможно на текущий момент времени.

-Не задерживаемся, проходим все быстрее! Вон какая охрана нерасторопная! - Иногда и сам подгонял окружающих, чтобы не выходить из образа.

Они только заканчивали переговариваться, а противник нёсся на них со всех ног, если так можно было выразиться. От первой возможной атаки торговец уклонился. А вот со второй не повезло, его буквально снесло в сторону. Пусть совсем и не лишился сознания. Но больно откатился и ударился обо что-то. Так, что пришлось восстанавливать равновесие некоторое время. А времени на перерывы вообще не было. Его спутники уже бросились в новую атаку. 

-Ладно!Идёт, я проберусь за спину! - Правда, он понятия не имел, как именно собирается это сделать. Но в ходе сражения некоторые детали прояснились. Фон Айнцберн старался двигаться быстро и ловко, насколько вообще позволяла фигура и текущая подготовка. Временами получалось не очень, однако он всё же двигался вперёд. Либо как минимум оставался на месте, что тоже было уже не плохо в сложившихся обстоятельствах.

Очень хотелось посмотреть на колдовство кота. Но времени действительно не было. Хоглан только успевал уворачиваться и следить за тем, чтобы противник не преподнёс новых сюрпризов. В какой-то момент удалось дождаться, пока махина завалится в одну из сторон. Случилось так, что она попала прямо на мистика с Маршалом, пока те готовили отвлекающие манёвры.

В это время торговец сам обогнул машину сзади. Он попытался присмотреться к деталям и тому, что находилось у неё со стороны. Но тут не повезло. То ли у него голова гудела и не могла сосредоточиться с прошлого столкновения... То ли общее напряжение и мельтешение перед глазами помешали. Но факт в том, что ничего он не увидел. Поэтому решил вместе со всеми атаковать. Просто именно с той стороны, где расположился сам.

И атаки пока удавались через одну. Разумеется, даже это не останавливало торговца в надежде отыскать хоть что-нибудь. В этот раз решил воспользоваться артефактом. Не считал необходимым экономить силы на последних атаках. Тем более - пока только одна из них угодила именно туда, куда он планировал. Хорошо бы ударить по всем соединениям сразу. Однако пока не удавалось даже толком закрепиться на спине и забраться достаточно далеко. Можно было только атаковать со своей стороны, надеясь на то, что сработает.

-Да когда же ты кончишься, наконец?! - Выругался он. Даже не понял, про себя это получилось, или нет. Макх говорил, что и в городе им надо оказаться первымим. Но как тут опередишь всех, когда удача покидает в самые неподходящие моменты. Ладно, у кого-нибудь обязательно получится. Или у самого торговца, который обязательно ударит по спине ещё несколько раз, даже если не получается толком разглядеть и почувствовать точно, куда именно надо.

-Моё имя Хоглан. Я с Проциона. Вообще-то тебе повезло, если ты ещё не слышал хоть пару историй обо мне. - Заметил торговец, усмехнувшись. Песок слегка досаждал и ему. Однако по привычке мужчина сосредоточился на своей главной цели. А остальное до поры до времени можно не замечать. Организм всё-таки обрёл некоторую прочность за время всех путешествий и странствий. Со временем и она улетучивается, но до этого надо ещё дожить.

-Если только твой спутник может принимать другие обличия. А так нет, покорнейше благодарю. -Отозвался фон Айнцберн на предложение поехать верхом. Ему и в обычных обстоятельствах собственные ноги казались более надёжным... Средством передвижения, чем всё на свете. Транспорт помогал, но только если уж совсем далеко и не охота было топать всё расстояние пешком.

Спутник оказался более сговорчивым, чем можно было предположить. В нём явно говорили ещё напитки, выпитые во время мероприятия. Наверное, там тоже можно было обзавестись полезными связями. Но Хоглан чаще всего предпочитал именно такие вот приключения. Пусть даже они могли закончиться серьёзнее, чем казалось поначалу.

Мужчина пожал плечами.
-Кто знает. Меня всегда больше интересовало нынешнее время и практическая сторона. Хотя при возможность не помешает узнать больше и о прошлом, да? - С одной стороны, это и впрямь было интересно. Ведь понимание того, как в принципе такая магическая сила сохраняет сама себя со временем... Может влиять на настоящее. И исследования этих самых артефактов. И то, как они используются, продаются. -Про подземный источник мне почему-то верится с трудом. - Заметил торговец, пожав плечами. Не сказать, что был фанатом долгих и пространных рассуждений без конкретного предмета. Однако, раз появилась возможность и шанс составить компанию - почему бы и нет? Одиночества в его жизни тоже хватало. Как и таких вот спутников. Которые не стремились его прибить или продать подороже при первой же встрече.

-А вот планета и то, что окружает эти предметы... Почему бы и нет? Хотя, конечно, тут больше какой-то живности, а не растений и гор с морями. Которые вроде бы в большей степени с такими вещами связаны, нет? - Не больно глубоко, но поддержать беседу в некоторой степени мог.

-Если можешь, то давай, отговаривать не буду. - В очередной раз пожал плечами. У него тоже не было с собой особенно мощного оборудования и магии. С одной стороны, они тоже могли замедлять исследования и продвижение. И всё равно не дать полной картины происходящего внутри. Проход выглядел пустым. Впрочем, отсутствия обвалов и пары монстров внутри никто не гарантировал. Нокс по связи сообщал, что пока внутри в ближайшей местности всё пусто. 

Хоглан предполагал, что незнакомец пойдёт дальше своей дорогой, как только получит воду и ответы на некоторые вопросы. Но ответ несколько... Удивил торговца, при этом не в самом лучшем свете. Мужчина тоже уже ёжился, почувствовав приближение ночи и пониженной температуры.
-Эммм... Вообще не знаю, насколько идея идти со мной смотрится удачно. -Признался он чуть смущённо. Задумчиво пожал плечами. - Я в целом иду в направлении, строго противоположном поселениям и ближайшим городам. Я просто... Свернул, потому что заметил сигнал помощи. -И правда, незнакомец хоть и был эльфом, но выглядел отнюдь не так изысканно и изящно, как это обычно бывало у его собратьев. Достаточно крупный и крепкий, даже мощный мужчина. Только острые уши и выдавали возможное происхождение.


-Да, я один. Это... Может быть опасно. С другой стороны - я несу ответственность только за свою жизнь. И так часто бывает гораздо быстрее решать некоторые вопросы. -Целый отряд наёмников? А эльф-то правда то ли пьяный до сих пор, то ли просто разговорчивый. Да ещё и представитель какого-нибудь знатного рода? Ведь целые толпы стражей не таскаются ни за кем, кроме как за богачами. А парень-то был прав. Один он точно вот прямо сейчас и пропадёт. Это хорошо, что фон Айнцберна в принципе грабежи и разбой не интересовали. 

В какой-то момент явно пришёл сигнал на переговорное устройство. С торговцем связался знакомый, чтобы предупредить о приближении нескольких явно и очень даже подвижных точек к тому месту, где они находились. Минимум объектов было три. Не машины или транспорт. Живые существа, но скорость очень даже активно развивали. 

Хоглан отвлёкся, а потом заметил странное поведение своего собеседника.
-Эй, у тебя всё в порядке? Учти, средств от ядов на любой случай у меня нет. Разве что общий запас лекарств...

Он нахмурился. Ладно, на некоторое время от этой компании не отделаться. И время терять здесь правда не стоило.

-Ладно-ладно, пойдём со мной. Да нет, я лично всё вижу, насколько это возможно. Нам нельзя здесь задерживаться. Найдём где-нибудь укрытие и разберёмся, что делать дальше.

Фон Айнцберн не предложил поддержку и руку. Вроде незнакомец, который до сих пор не представился, и так неплохо держался. И тем более был верхом.... На существе, от вида которого время от времени передёргивало. Фон Айнцберн направился в сторону от того пути, где они находились ранее. Но хоть в чём-то им повезло. Спустя буквально несколько минут начался очередной песчаный оползень. Если бы поспешить и пройти раньше - они бы запросто провалились. А так можно было увидеть просто очередной провал, открывший путь в часть здешних руин. Вроде легко немного углубиться и переждать некоторое время. 

-Здесь такое часто бывает. Говорят, из-за артефактов и аномалий, которые они создают. Идём. 

Он уже почти смирился с мыслью о том, что следующее время проведёт не один. Хоть бы не сильно к худшему было. 

Разумеется, Симбер был прав в своих словах. Иногда Хоглан сам ожидал слишком многого и думал наперёд больше, чем необходимо. С другой стороны, одно второго совершенно не исключали. А обычно они успешно дополняли друг друга. А ещё он подумал, что владельцам ранчо слишком долго везло на то, чтобы не напасть на кого-нибудь, кто могущественнее тебя. Странно, но таким мерзавцам бывает что и везёт довольно продолжительное время. Однако сегодня оно точно закончилось. 

-Снести бы всё это место к чёртовой матери вместе с их куполом. Но это как получится и как хватит времени. да? - И в этом напарник определённо хорошо уже успел узнать торговца. Он думал о своих близких и собственной ситуации. Однако и не забывал об отношении к тем, кто владеет вот такими вот... Заведениями. 

Предложение действовать дальше несколько смутило фон Айнцберна.
-Эммм... Вообще-то обычно у меня такими вещами мой друг Нокс занимается. -Глубоко вздохнул. - Но сейчас точно не стоит подпускать его близко к своим делам. И так с большой вероятностью тоже заденет. Да и держать здесь связь долго по внешним источникам наверняка не самая лучшая идея... Ладно, кое-что попробую. Не зря же прошло столько лет общения с ним, кое к чему и сам приспособился.

Как говорится, оторвать головы и двери они всегда успеют. А вот попробовать взломать... Ну хоть в чём-то удача пока оказывалась на стороне Хоглана. Ему удалось довольно быстро подобрать пароли, хотя не сказать, чтобы он встречал сильное сопротивление. Но даже ничего не пикнуло. Несколько подходящих комбинаций - что-то где-то скрипнуло, а потом дверь открылась. И они могли продвигаться дальше.

-Сразу разделимся на верх и на низ? - Предложил торговец, когда смог оценить обстановку после того, как они уже вошли. Конечно, не стоило полагать, будто вся охрана тут вообще самая простая и не доставит никаких трудностей. Однако торговец прекрасно понимал, как могут быть устроены места наподобие этого ранчо. Это было как у Виктора, верно? Всё равно не хватало средств на поддержание порядка и силы везде и всюду. Поэтому многие направления просто проседали. Другой вопрос в том, что именно и как будет проседать. Но у них ведь не было времени и возможности разбираться сразу, придётся по пути и по ходу решения проблем.

Если только совсем уж крутые артефакты и заклинания не успели заготовить за всё время существования. В большинстве случаев такого не происходило. Поэтому торговец надеялся, что через охрану они пройдут быстро и без серьёзных препятствий. 

Хоглан чуть больше нахмурился, чем раньше. Но всё же пожал плечами, а потом расстегнул одну из своих запасных фляг и протянул её незнакомцу. Услышав как минимум часть возможного объяснения, торговец лишь присвистнул и покачал головой.
-Видать, хорошо погуляли, раз оказался настолько далеко от первоначального места. Тебе теперь проще перебраться по местным руинам до сокровищ, чем вернуться обратно в ближайший город. - Нет, ну а что, тут фон Айнцберн мог быть откровенным и вполне честным. Про артефакты и залежи ценных вещей тут многие были в курсе. Не зря же говорили про руины и хтонов в Красных песках. Может, если услышит о них ещё раз - тут же -захочет убраться?

-Прошу прощения, что сразу на ты, но вроде обстановка не предполагает долгих представлений. - Торговец как всегда. Сразу переходил к делу и показывал, что по возможности предпочитал вообще обходиться без долгих объяснений и рассказов. Только там, где они реально были необходимы.

-Тебе показать карту окрестностей? Можешь по ней хотя бы примерно сориентироваться и понять, куда идти дальше. -Это тоже можно было особенно не скрывать. В конце концов, такие карты находились в открытом доступе довольно часто и много где. И потом, они вообще не отличались особой точностью. Только показывали очертания и общий путь, а вот детали могли скрывать. Как и возможный конечный пункт назначения. 

Он несколько раз посмотрел по сторонам. Хотя даже такая предосторожность не спасает от неожиданного нападения. Ему встречалось несколько диких хтонов в одном из последних пристанищ тут. Один из них напал вообще буквально из-под земли. 
-Здесь не стоит задерживаться на одном месте слишком долго. - Высказал свои опасения вслух. Потом снова подумал, глубоко вздохнул и почесал затылок. -Обо мне можешь не беспокоиться. Я подготовлен. И нахожусь здесь по делу. Поэтому продолжу путь при первой возможности.

При желании Хоглан мог ещё поделиться своими личными запасами еды. Их было не так много. Лично он сам привык практически не обращать внимания на еду и сон во время своих путешествий. Организм восстанавливался потом, когда находился в покое и мог не думать об опасностях окружающего мира. Хотя и привычный покой в его жизни был весьма относительным понятием. 

Хоглан на некоторое время оказался просто в каком-то словно параллельном измерении. Поэтому даже последние слова Макха, да и самого стражника слышал с трудом. Как будто сквозь какую-то вату, а то и просто в странном потоке сознания, который не всегда воспринимался в качестве реального. Единственное осознание, мелькавшее наиболее отчётливо - желание в любом случае выжить. Только за счёт этого, наверное, что-то ещё сохранял. А потом этот странный разговор с Авророй....

-А ты всё-таки иллюзия или нет? Что происходит? - Давно он не проваливался в подобные яркие видения. Обычно они ему вообще не были свойственны. А тут всё так ярко, хоть с другой стороны и туманно. Но потом он очнулся от своего забытья, почувствовав себя явно лучше, чем до того. Поэтому мог наблюдать некоторые сцены из последних, что произошли с Асбесто и монстром. Вот оно что. Лекарь, который сам хотел править... Чем, только лишь городом? Как-то больно много заморочек только ради того, чтобы управлять конкретно данным местом. Хотя кто его знает, некоторые убивали всего лишь за пару монет или вещь, которая только казалась ценной... Кто знает, что произошло в жизни этого человека.

-Я... Вроде пришёл в себя. Всё нормально. -Отозвался он, когда точно был уверен в соответствии его слов правде. 

Фон Айнцберн даже не знал, что больше казалось иллюзией - то, что он видел во сне, или происходящее сейчас. Но очевидно, раздумья и сомнения времени не было. Оставалось только решить эту возникшую проблему. 

-Кто-нибудь видит у этой штуки слабые места? - Нет, конечно, можно было просто бить наугад всем подряд и по любым местам. Но Хоглан сомневался, что такой подход принесёт хоть какой-нибудь результат. Вообще неизвестно, что могло его принести, кроме обрушения всего пространства и попытки сломать абсолютно всё. Однако такой вариант мог оказаться смертельным и для самих путников.

Так значит, сон тоже накладывал этот монстр? Всё страннее и страннее. А была ли вероятность того, что и происходящее окажется одним из возможных снов? Впрочем, это слишком запутанно и сложно.
-Умоляю, скажите, что как-нибудь его можно разбить. - Браслет мог оказаться тоже помощником в этом деле. И на выяснение всех обстоятельств потребуется определённое время.

Прятать свои мысли и слова наверняка было бесполезно. Обычно такие противники знали всё наперёд. Фон Айнцберн смотрел на своих соратников, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке. И дождаться каких-нибудь предложений кроме того, чтобы бездумно бросаться в атаку на всё подряд. Интересно, а в комнатах управления присутствовали какие-нибудь детали, относящиеся к этому монстру? Ну да, вряд ли он отпустит посмотреть и выяснить.

Передайте от меня, пожалуйста, по 50 кристаллов Ойгену Нойманну и Симберу. Благодарность за завершённый драг-рейсинг)

СООБЩЕНИЕ ОТ АДМИНИСТРАЦИИ

Готово.

Время от времени дороги становились прямыми и просто пустынными. Эти отрезки пути Хоглан предпочитал преодолевать как можно быстрее. Странное дело, но они были даже тяжелее, чем петляния и провалы куда-либо ещё. Хорошо, что он знал - его цель или самые большие руины оставались не так далеко. Буквально ещё несколько часов - и можно было точно сказать, что перед ним твёрдая земля. Насколько это вообще здесь возможно.

Карты не позволяли разглядеть всех деталей на местности, однако на них в достаточной степени изображались самые крупные объекты. 

И вот, на одном из отрезков пути фон Айнцберн неожиданно начал замечать... Что... Чужое присутствие? Кто-то подавал сигнал СОС, только с помощью заклинаний, простых бытовых. Сам торговец редко прибегал к подобному трюку. Но не раз наблюдал его и был научен как минимум понимать, что происходит. Да и опыт в путешествиях соответствующий имелся. Поначалу даже показалось, что это очередной мираж или обман. Но нет, со временем он никуда не исчезал. Наоборот, становился всё ярче и яснее.

С одной стороны, появилось стойкое желание просто пропустить мимо глаз и ушей происходящее. В конце концов, тут мог быть кто-то ещё. Наверняка заметят спустя какое-то время. И потом, Хоглан отправился сюда, чтобы не вляпываться сильно в чужие проблемы. С другой... Он ведь прекрасно знал себя. Даже если решит и пропустит - потом всё равно в голове и мыслях постоянно будет возвращаться к этому моменту. Торговец выругался про себя.

После чего начал двигаться в сторону того, кто подавал сигнал. Там могли оказаться и враги, этого никогда нельзя исключать. Оставалось надеяться, что это не сильно заставит затормозить процесс. И не будет отвлекать от главной цели, иначе было бы очень жаль.

Когда, наконец, источник сигнала перестал быть миражом, Хоглан всё же остановился. И взору открылось весьма любопытное зрелище. Высокий эльф верхом на... Пантере? Грудь слегка заныла при виде большой кошки. Зараза, столько лет прошло, а всё равно терпеть не может. Да, даже если оно выглядит, как большая кошка, но ею не является. А верхом на ней... Эльф? Высокий со смуглой, даже красноватой кожей. И явно одетый не для походных условий. А скорее для празднеств? Или для повседневной жизни? Но уж точно не для такого долгого и напряжённого путешествия. Торговец и сам предпочитал одеваться полегче даже при таких обстоятельствах. Но рюкзак и оружие с телефонами да другими приспособлениями могли сказать, что он явно готовился лучше.

-Ты откуда здесь взялся, путник? - Вопрос мог показаться резковатым, однако тон и общее отношение не выдавали никакой напряжённости или презрения. Скорее - реальное любопытство и удивление происходящему и тому, что торговец видел перед собственными глазами. -Далековато от ближайшей цивилизации. Помощь серьёзная нужна? -Нет, Хоглан интересовался совершенно искренне. И заодно осматривал незнакомца на предмет возможных ранений и осложнений. Оценивая заодно, сколько времени может понадобиться на ту самую помощь. 

Пока Хоглан сидел в своей засаде и пытался предугадать следующий шаг - к нему подкрался один из стражей здешних мест. И в этот же момент судьба, другого слова опять и не подберёшь, устроила так, что в дело вмешался ещё кто-то посторонний. Поначалу торговец и его толком не мог разглядеть. Но вроде это было нечто, очень даже похожее на человека. Только ростом повыше и покрепче самого фон Айнцберна. И вообще покрупнее да яростнее, чем он. Во всех смыслах. Почему-то именно это слово пришло первым на ум.

Незнакомец бросился на того стража, который подкрался к торговцу. Что ж. По крайней мере, в нынешней ситуации они были на одной стороне. Что дальше будет - покажет только время. Сейчас всё было легко и просто. Поэтому торговец тоже не намеревался сидеть сложа руки.

Ему потребовалось защититься от следующих ударов орудия. Мечи и прочие клинки двигались постоянно, как и сами стражи. Другое дело, что из-за своих форм они не могли делать этого быстро и ловко. Поэтому в скорости они заметно уступали большинству противников. Однако при таком объёме атак данный подход нисколько не мешал, скорее, наоборот. Торговцу повезло. От первых движений он смог уклониться и защититься вполне успешно. И потом его ничто не задело. 

И настало время отвечать собственными атаками. Фон Айнцберн так поразмыслил, что на текущий момент обычные атаки не принесут желаемого результата. И поэтому решил сосредоточиться на магических умениях. Благо дело, мужчина контролировал их довольно сносно. И мог целиться именно в центральную часть стражей, не боясь задеть своего нового спутника. Именно этим и занялся в ближайшие несколько следующих мгновений. Молнии оказались довольно точными. Хотя даже нескольких ударов не хватило, чтобы добить одного стража.

-Проклятье. -Выругался торговец. Нахмурился. Оставаясь чуть в стороне, он всё же счёл возможным начать диалог. - Если можешь - добивай своими ударами! Я буду подключаться по возможности!

Ну, по крайней мере, показал своему возможному союзнику свои намерения на текущий момент. Стрелять во всё подряд тоже было опасным, иногда стоило оценивать обстановку. Торговец вообще не ожидал, что встретит кого-то на этой заброшенной территории. Но если ему пришла в голову эта светлая мысль - почему не могла кому-то ещё? А потом разберутся, что там и как будет происходить между ними. Наверняка цель окажется одной и той же. Потому что, учитывая условия и само место... Другие варианты вряд ли предполагаются. 

@Ойген Нойманн,
Правда почему-то пусто. Ну да ладно)

@Ойген Нойманн,
Я тебе, кстати, личное сообщение отправил с предложением))

@Аврелия,
Да, всё в порядке, благодарю)

@Аврелия,
Прошу проверить описание авторского свойства для артефакта. «Зачарование стихией»

При активации оружие меняет тип своей атаки на стихийный урон, полностью или частично. Повторная активация свойства возвращает оружию базовый физический урон.

Это и решил взять.